Νέα στοιχεία για το πρόγραμμα «Άρτεμις» της NASA, με σκοπό την επιστροφή Αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη ως το 2024, βλέπουν το φως της δημοσιότητας.
Όπως αναφέρει το Ars Technica, την προηγούμενη εβδομάδα άρχισε να κυκλοφορεί εντός της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας ένα ανανεωμένο/ ενημερωμένο σχέδιο, με το πλάνο να περιλαμβάνει την προσελήνωση αστροναυτών το 2024 και από εκεί και στο εξής ετήσιες αποστολές στην επιφάνεια της Σελήνης. Αργότερα σκοπός είναι να ακολουθήσει η έναρξη κατασκευής μιας σεληνιακής βάσης, το 2028.
Σε γράφημα που παρουσιάζεται στο Ars Technica παρουσιάζονται, μεταξύ άλλων, πληροφορίες για τις εκτοξεύσεις που απαιτούνται για την κατασκευή ενός μικρού σταθμού- Lunar Gateway, για την εγκατάσταση μιας σεληνακάτου εκεί, τις αποστολές στη Σελήνη και πίσω στη Γη και την πραγματοποίηση αποστολών ανεφοδιασμού.
Το σχέδιο αυτό είναι βάθους δεκαετίας και περιλαμβάνει 37 εκτοξεύσεις πυραύλων τόσο της NASA όσο και του ιδιωτικού τομέα, καθώς και ένα μείγμα επανδρωμένων και ρομποτικών αποστολών προσελήνωσης. Το αποκορύφωμα θα είναι το Lunar Surface Asset Deployment το 2028, που πιθανότατα θα αποτελέσει την έναρξη μιας βάσης στην επιφάνεια της Σελήνης για αποστολές μακράς παραμονής εκεί. Σύμφωνα με το Ars Technica, το σχέδιο ανέπτυξε ο Μπιλ Γκερστενμάιερ, senior human spaceflight manager της NASA, και περιλαμβάνει όλα όσα ζήτησε η κυβέρνηση Τραμπ- αν και απουσιάζουν αναφορές στο κόστος. Υπενθυμίζεται πως ο επικεφαλής της NASA, Τζιμ Μπράιντενσταϊν, έχει ζητήσει επιπλέον 1,6 δισ. δολάρια το 2020 ως προκαταβολή για την εκκίνηση του προγράμματος επιστροφής, ωστόσο εκτιμάται πως οι αποστολές που παρουσιάζονται στο σχέδιο θα κοστίσουν πολύ περισσότερο: Πηγές του Ars Technica αναφέρουν ότι το εκτιμώμενο (εσωτερικά) κόστος είναι 6-8 δισ. δολάρια ετησίως, επιπλέον του υπάρχοντος προϋπολογισμού της NASA, που είναι στα 20 δισ. δολάρια. Ακόμη, δεν διευκρινίζεται ποιος θα είναι ο ρόλος των διεθνών εταίρων.
Πέραν του σχεδίου που δημοσιοποίησε το Ars Technica, η ΝASA ανακοίνωσε πως επέλεξε 11 εταιρείες για να πραγματοποιήσουν μελέτες και να παράγουν πρωτότυπα σεληνακάτων για επανδρωμένες αποστολές στο πλαίσιο του προγράμματος «Άρτεμις». Γενικότερα, το σχέδιο που προτείνει η NASA είναι η μεταφορά αστροναυτών με ένα σκάφος από τον σταθμό Gateway σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη σε χαμηλή τροχιά, στη συνέχεια η κάθοδός τους στην επιφάνεια και μετά η εκτόξευση και επιστροφή τους στον σταθμό. Η υπηρεσία επίσης διερευνά δυνατότητες ανεφοδιασμού αυτών των μέσων. Οι εταιρείες που επελέγησαν είναι οι Aerojet Rocketdyne, Blue Origin, Boeing, Dynetics, Lockheed Martin, Masten Space Systems, Northrop Grumman Innovation Systems, OrbitBeyond, Sierra Nevada Corporation, SpaceX, SSL.
