Το Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) της NASA ανακάλυψε τον πρώτο του εξωπλανήτη μεγέθους αντίστοιχου αυτού της Γης. Παρόλα αυτά, όπως αναφέρει το ΜΙΤ News, ο HD 21749c είναι ο μικρότερος κόσμος εκτός του ηλιακού μας συστήματος που έχει εντοπίσει ως τώρα το TESS.
Σε επιστημονικό άρθρο που δημοσιεύτηκε στο Astrophysical Journal Letters, ομάδα αστρονόμων υπό την καθοδήγηση του ΜΙΤ αναφέρει πως ο νέος πλανήτης είναι σε τροχιά γύρω από το άστρο HD 21749- ένα σχετικά κοντινό άστρο, 52 έτη φωτός από τη Γη. Επίσης, το άστρο αυτό συνοδεύεται και από άλλον έναν πλανήτη, τον HD 21749b- έναν θερμό «υπο-Ποσειδώνα», με τροχιά 36 ημερών.
Ο νέος πλανήτης που βρέθηκε με μέγεθος αντίστοιχο της Γης είναι πιθανότατα ένας βραχώδης, αν και μάλλον μη κατοικήσιμος κόσμος, καθώς πραγματοποιεί μια περιστροφή γύρω από το άστρο του μέσα σε 7,8 ημέρες, σε μια τροχιά που θα συνεπάγεται πάρα πολύ υψηλές θερμοκρασίες στον πλανήτη. Ωστόσο, όπως και να έχει, πρόκειται για μια συναρπαστική ανακάλυψη από επιστημονικής άποψης, καθώς επιδεικνύει τις δυνατότητες του TESS ως προς τον εντοπισμό μικρών πλανητών γύρω από κοντινά άστρα. Στο κοντινό μέλλον, η ομάδα του TESS αναμένει εντοπισμούς ψυχρότερων πλανητών, με συνθήκες που θα είναι καταλληλότερες για να φιλοξενήσουν ζωή.
«Για άστρα που είναι πολύ κοντινά και πολύ φωτεινά, αναμέναμε να βρούμε μερικές δεκάδες πλανήτες μεγέθους Γης» είπε η Νταϊάνα Ντράγκομιρ, lead author της έρευνας, μέλος του TESS και μεταδιδακτορική στο Kavli Institute for Astrophysics and Space Research του ΜΙΤ. «Και εδώ είμαστε- αυτός είναι ο πρώτος μας, και αποτελεί ορόσημο για το TESS. Ανοίγει τον δρόμο για τον εντοπισμό μικρότερων πλανητών γύρω από ακόμα μικρότερα άστρα, και αυτοί οι πλανήτες ίσως να είναι κατοικήσιμοι».
Το TESS αναζητά εξωπλανήτες (πλανήτες εκτός του ηλιακού μας συστήματος) από τότε που εκτοξεύτηκε, στις 18 Απριλίου του 2018. Πρόκειται για μια εξερευνητική αποστολή αστροφυσικού χαρακτήρα της NASA την οποία διαχειρίζεται το ΜΙΤ, και είναι σχεδιασμένη για να παρατηρεί ολόκληρο τον ουρανό. Καθώς περιστρέφεται γύρω από τον πλανήτη μας, το TESS εστιάζει τις τέσσερις κάμερές του προς τα έξω, για να παρατηρεί τα κοντινότερα, φωτεινότερα άστρα στον ουρανό, κοιτώντας για περιοδικές πτώσεις στη φωτεινότητά τους, που θα υποδείκνυαν την παρουσία εξωπλανητών, καθώς περνούν μπροστά από τα άστρα τους.
