Ο αντιπρόεδρος των ΗΠΑ, Μάικ Πενς, είπε πως στόχος είναι η NASA να στείλει αστροναύτες στη Σελήνη μέσα σε διάστημα πέντε ετών.
Αναφερόμενος στην πρόσφατη επιτυχή αποστολή της Κίνας στην αθέατη πλευρά της Σελήνης, είπε πως «είμαστε σε μια κούρσα του διαστήματος σήμερα, όπως ήμασταν στη δεκαετία του 1960».
Όπως σημειώνει το BBC, η NASA σχεδίαζε ούτως ή άλλως την επιστροφή στη Σελήνη, αλλά οι ανακοινώσεις του Πενς επιταχύνουν το χρονοδιάγραμμα.
Ο Αμερικανός αντιπρόεδος, μιλώντας σε συνάντηση του National Space Council στο Χάντσβιλ της Αλαμπάμα, είπε πως «είναι η εκπεφρασμένη πολιτική αυτής της κυβέρνησης και των ΗΠΑ να επιστρέψει Αμερικανούς αστροναύτες στη Σελήνη μέσα στα επόμενα πέντε χρόνια».
«Όπως οι ΗΠΑ ήταν το πρώτο έθνος που έφτασε στη Σελήνη στον 20ό αιώνα, επίσης έτσι θα είμαστε και το πρώτο έθνος που θα επιστρέψει αστροναύτες στη Σελήνη στον 21ο αιώνα».
Η NASA θα στοχεύει τον σεληνιακό νότιο πόλο, μια ζώνη- πρόκληση, με περιοχές που βρίσκονται μονίμως στο σκοτάδι. Ωστόσο, ο πόλος έχει αποθέματα πάγου, τον οποίο η αμερικανική διαστημική υπηρεσία θέλει να χρησιμοποιήσει για την παραγωγή καυσίμου για διαστημόπλοια.
«Είναι ώρα για το επόμενο γιγαντιαίο άλμα» είπε ο Πενς, αναφερόμενος στα λόγια του Νιλ Άρμστρονγκ το 1969.
«Το επόμενο γιγαντιαίο άλμα είναι η επιστροφή Αμερικανών αστροναυτών στη Σελήνη εντός των επόμενων πέντε ετών με κάθε δυνατό μέσο, και η εδραίωση μιας μόνιμης παρουσίας στη Σελήνη, καθώς και η προετοιμασία για αποστολή Αμερικανών αστροναυτών στον Άρη. Για να το επιτύχουμε αυτό, η NASA πρέπει να μεταμορφωθεί σε έναν πιο ευέλικτο οργανισμό».
Ο επικεφαλής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, Τζιμ Μπράινενσταϊν, έγραψε στο Twitter: «δεκτή η πρόκληση. Ας αρχίσουμε τη δουλειά».
Τα σχέδια της NASA μέχρι τώρα περιελάμβαναν την επιστροφή αστροναυτών στην επιφάνεια της Σελήνης ως το 2028, αφού προηγηθεί δημιουργία ενός διαστημικού σταθμού, ονόματι Gateway, σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη ως το 2024.
Το εγχείρημα αυτό αναμένεται να αποτελέσει μεγάλη πρόκληση, καθώς απαιτείται ένας βαρύς πύραυλος, ικανός να μεταφέρει τα μεγάλα φορτία που απαιτούνται για το ταξίδι στη Σελήνη και την προσεδάφιση. Η NASA αναπτύσσει τον δικό της πύραυλο, SLS (Space Launch System), ωστόσο το πρόγραμμα αντιμετωπίζει προβλήματα, όπως καθυστερήσεις και αυξημένα κόστη.
Ο Μπράιντενσταϊν εξέταζε το ενδεχόμενο χρήσης ενός λιγότερο ισχυρού πυραύλου ιδιωτικής εταιρείας- όπως αυτοί της SpaceX ή της United Launch Alliance (Boeing- Lockheed Martin) για την αποστολή στο διάστημα μιας μη επανδρωμένης κάψουλας ως το 2020. Ωστόσο, μετά τις ανακοινώσεις του Πενς, ο επικεφαλής της NASA δήλωσε βέβαιος πως η NASA μπορεί να πραγματοποιήσει μια επιτυχημένη πτήση του SLS ως το επόμενο έτος.
Το σκάφος που θα μεταφέρει τους αστροναύτες στη Σελήνη θα είναι το Orion της Lockheed Martin, ωστόσο δεν έχει αρχίσει ακόμα η δουλειά πάνω στην ανάπτυξη σεληνακάτου.
