Επιτυχώς «άγγιξε» τον αστεροειδή Ryugu το ιαπωνικό διαστημόπλοιο Hayabusa2, λαμβάνοντας δείγμα από αυτόν.
Αξιωματούχοι της ιαπωνικής διαστημικής υπηρεσίας JAXA ανέφεραν πως το Hayabusa2 απέσπασε επιτυχώς δείγμα από τον 900 μέτρων αστεροειδή, αφού κατέβηκε στην επιφάνειά του και εκτόξευσε μια «σφαίρα» πέντε γραμμαρίων, συλλέγοντας υλικό που εκτινάχθηκε προς τα επάνω από αυτή την ενέργεια.
Το Hayabusa2 είχε εκτοξευτεί τον Δεκέμβριο του 2014 και έφτασε στον Ryugu τον περσινό Ιούνιο. Όπως αναφέρει το Space.com, η αποστολή είχε πραγματοποιήσει επαφές με την επιφάνεια του αστεροειδούς και προηγουμένως, καθώς τον Σεπτέμβριο έριξε δύο μικρά οχήματα σε αυτόν, ενώ μετά από λίγες εβδομάδες έκανε το ίδιο με ένα μικρό σκάφος προσεδάφισης, το MASCOT. Η μπαταρία του MASCOT άδειασε μετά από περίπου 17 ώρες εργασιών στην επιφάνεια, υπερβαίνοντας για λίγο την αναμενόμενη διάρκεια ζωής της. Τα δύο μικρά οχήματα, Owl και Hibou, συνεχίζουν να λειτουργούν.
Σκοπός της αποστολής είναι η καλύτερη κατανόηση της πρώιμης ιστορίας και εξέλιξης του ηλιακού συστήματος, καθώς και ο ρόλος που αστεροειδείς τέτοιου τύπου μπορεί να έπαιξαν στην εμφάνιση της ζωής στη Γη. Τα δείγματα θα αποσταλούν στη Γη με ειδική κάψουλα επιστροφής τον Δεκέμβριο του 2020, όπου θα μελετηθούν εκτενώς από επιστήμονες, με πολύ πιο προηγμένο εξοπλισμό από ό,τι υπάρχει στο διαστημόπλοιο.
Μέσα στις επόμενες εβδομάδες και μήνες, το Hayabusa2 αναμένεται να λάβει άλλα δύο δείγματα. Η πρώτη λήψη προοριζόταν να λάβει χώρα τον Οκτώβριο, αλλά διαπιστώθηκε πως η επιφάνεια του αστεροειδούς ήταν πιο «δύσκολη» απ' ό,τι αναμενόταν, οπότε η ομάδα της αποστολής χρειάστηκε περισσότερο χρόνο για να βρει ένα ασφαλέστερο σημείο λήψης. Όπως αναφέρει το BBC, ο Γιουΐτσι Τσούντα, project manager της αποστολής, είπε πως η προσεδάφιση ήταν η ιδανική, υπό τις καλύτερες συνθήκες.
Ο Ryugu ανήκει σε έναν ιδιαίτερα αρχέγονο τύπο αστεροειδών, γνωστό ως C-type- ένα κατάλοιπο από την πρώτη περίοδο του ηλιακού συστήματος. Μετά την αποστολή Rosetta, είναι πλέον σαφές για τους επιστήμονες πως το περισσότερο από το νερό της Γης δεν προήλθε από κομήτες. Θεωρείται πως οι C-type αστεροειδείς ενδεχομένως να έχουν μεγάλες ποσότητες νερού στο εσωτερικό τους, οπότε θεωρείται πιθανό τέτοιοι αστεροειδείς να έφεραν στον πλανήτη μας τόσο το νερό, όσο και το οργανικό υλικό που ήταν απαραίτητα για την εμφάνιση της ζωής.
