Toν Κρατήρα Τζέζερο (Jezero Crater) όρισε η NASA ως σημείο προσεδάφισης για την επερχόμενη αποστολή Mars 2020 στον Άρη, μετά από αναζήτηση πέντε ετών, κατά την οποία εξετάστηκαν πάνω από 60 τοποθεσίες.
Η αποστολή προορίζεται να εκτοξευτεί τον Ιούλιο του 2020, ως το επόμενο βήμα της NASA στην εξερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη. Θα αναζητήσει στοιχεία πως ο Άρης ήταν παλιά κατοικήσιμος και ίχνη μικροβιακής ζωής. Επίσης, θα συλλέξει δείγματα βράχων και εδάφους, που θα αποθηκεύσει στην επιφάνεια του Άρη, με προοπτική να περισυλλεγούν από τη NASA ή/και την ESA, στο πλαίσιο μελλοντικών αποστολών. Υπό αυτή την έννοια, ο χώρος προσεδάφισης θέτει βάσεις για την επόμενη δεκαετία αποστολών.
Σύμφωνα με τον Τόμας Ζούρμπουχεν, associate administrator του Science Mission Directorate της NASA, το συγκεκριμένο σημείο παρέχει γεωλογικά πλούσιο έδαφος, που θα μπορούσε να βοηθήσει να απαντηθούν σημαντικά ερωτήματα για την πλανητική εξέλιξη και την αστροβιολογία του πλανήτη.
Ο Κρατήρας Τζέζερο βρίσκεται στη δυτική πλευρά του Isidis Planitia, μίας από τις μεγαλύτερες και πιο ενδιαφέρουσες επιστημονικά περιοχές που προσφέρει ο Άρης. Οι επιστήμονες της αποστολής θεωρούν πως ο 45 χιλιομέτρων κρατήρας, που κάποτε φιλοξενούσε ένα αρχαίο δέλτα ποταμού, μπορεί να έχει διατηρήσει αρχαία οργανικά μόρια και άλλα πιθανά ίχνη μικροβιακής ζωής από το νερό και τα ιζήματα που έρευσαν σε αυτόν πριν από δισεκατομμύρια χρόνια. Ωστόσο, τα ίδια γεωλογικά χαρακτηριστικά που τον έκαναν τόσο ελκυστικό, τον κάνουν δύσκολο για προσεδάφιση, καθώς περιέχει πολλούς μικρούς κρατήρες και βράχους στα ανατολικά, λόφους στα δυτικά και άλλα χαρακτηριστικά που τον καθιστούν πρόκληση ως προορισμό.
«Τίποτα δεν έχει υπάρξει τόσο δύσκολο στις ρομποτικές αποστολές εξερεύνησης πλανητών όσο η προσεδάφιση στον Άρη» είπε ο Ζούρμπουχεν. «Η ομάδα μηχανικών του Mars 2020 έχει κάνει φοβερή δουλειά για να μας προετοιμάσει» πρόσθεσε.
Στο μεταξύ, η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σκοπεύει να προβάλει ζωντανά την προσεδάφιση του σκάφους InSight στον Άρη στις 26 Νοεμβρίου, μέσω της NASA Television, της ιστοσελίδας της και των πλατφορμών κοινωνικής δικτύωσης. Το σκάφος είχε εκτοξευτεί στις 5 Μαΐου και η προσεδάφισή του στον Κόκκινο Πλανήτη θα είναι η πρώτη για τη NASA από το 2012 και το Curiosity. Με αυτήν θα αρχίσει μια διετής αποστολή, όπου το InSight θα γίνει το πρώτο σκάφος που θα μελετήσει το βαθύ ύπεδαφος του Άρη. Επίσης, το σκάφος συνοδεύεται από δύο μικρά διαστημόπλοια κλάσης CubeSat (MarCO-Mars Cube One), την πρώτη αποστολή CubeSats στο βαθύ διάστημα.
