Στο τέλος της φτάνει η αποστολή Dawn της NASA, μετά από 11 χρόνια επιτευγμάτων στην πλανητική επιστήμη, κατά τα οποία τραβήχτηκαν ιδιαίτερα σημαντικές φωτογραφίες και συγκεντρώθηκαν εξαιρετικά πολύτιμα δεδομένα.
Η αποστολή του Dawn παρατάθηκε πολλές φορές, καθώς το σκάφος εξερευνούσε τη Δήμητρα και την Εστία, που, μαζί, αποτελούν το 45% της μάζας της ζώνης αστεροειδών. Πλέον το σκάφος είναι πολύ κοντά στην εξάντληση ενός σημαντικού καυσίμου του (υδραζίνης) και όταν συμβεί αυτό, κάποια στιγμή ανάμεσα στον Σεπτέμβριο και τον Οκτώβριο, το Dawn θα χάσει τη δυνατότητα επικοινωνίας με τη Γη και θα παραμείνει «σιωπηλό» σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα για δεκαετίες.
«Αν και θα είναι λυπηρό να δούμε το Dawn να αποχωρεί από την οικογένεια των αποστολών μας, είμαστε φοβερά περήφανοι για τα πολλά επιτεύγματά του» είπε η Λόρι Γκλέιζ, της Planetary Science Division στα κεντρικά της NASA στην Ουάσινγκτον. «Όχι μόνο το σκάφος αυτό ξεκλείδωσε επιστημονικά μυστικά σε αυτούς τους δύο μικρούς μα σημαντικούς κόσμους, αλλά ήταν και το πρώτο διαστημόπλοιο που επισκέπτεται και τίθεται σε τροχιά γύρω από δύο προορισμούς κατά την αποστολή του».
Το Dawn εκτοξεύτηκε από το Ακρωτήριο Κανάβεραλ τον Σεπτέμβριο του 2007. Από το 2011 ως το 2012, πετούσε πάνω από την Εστία, φωτογραφίζοντας κρατήρες, φαράγγια και βουνά. Μετά, το 2015, οι κάμερές του εντόπισαν ένα κρυοηφαίστειο στη Δήμητρα, για το οποίο αργότερα οι επιστήμονες θα διαπίστωναν πως ενδεχομένως να ήταν κοιτάσματα άλατος που προέκυψαν από την έκθεση αλμυρού υγρού από το εσωτερικό της Δήμητρας.
Πρόκειται για το μόνο διαστημόπλοιο που έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από σώμα της ζώνης αστεροειδών και που έχει τεθεί σε τροχιά γύρω από δύο άλλους κόσμους- επιτεύγματα που ήταν δυνατά χάρη στην ιοντική προώθηση, ένα ιδιαίτερα αποδοτικό σύστημα, γνωστό στους φίλους της επιστημονικής φαντασίας και της αεροδιαστημικής. Στην επιφάνεια της Δήμητρας εντοπίστηκαν η χημεία ενός αρχαίου ωκεανού και η παρουσία οργανικών μορίων σε αφθονία στον Κρατήρα Ερνουτέτ, ενώ στην Εστία χαρτογραφήθηκαν οι κρατήρες και αποκαλύφθηκε πως το βόρειο ημισφαίριό της είχαν σημειωθεί πολλές μεγαλύτερες προσκρούσεις από ό,τι αναμενόταν- υποδεικνύοντας πως υπήρχαν πιθανότατα περισσότερα μεγάλα αντικείμενα στη ζώνη αστεροειδών στο παρελθόν από ό,τι πιστευόταν προηγουμένως. Επίσης, επιβεβαιώθηκε πως η Εστία είναι η πηγή μιας πολύ κοινής «οικογένειας» μετεωριτών.
Το σκάφος θα συνεχίσει να κινείται γύρω από τη Δήμητρα και να τραβά φωτογραφίες, ενώ, λόγω της παρουσίας σημείων ενδιαφέροντος από χημικής άποψης, η NASA ακολουθεί αυστηρά πρωτόκολλα προστασίας: Αντίθετα με το Cassini, που έκανε σκόπιμη «βουτιά αυτοκτονίας» στην ατμόσφαιρα του Κρόνου, το Dawn θα παραμείνει σε τροχιά γύρω από τη Δήμητρα, που δεν έχει ατμόσφαιρα. Εκτιμάται πως το σκάφος δεν θα συντριβεί για τουλάχιστον 20 χρόνια, και πιθανότατα αρκετές δεκαετίες ακόμα.
