Ερευνητές και μηχανικοί του αμερικανικού πολεμικού ναυτικού στο Naval Surface Warfare Center, Panama City Division (NSW PCD) κατάφεραν να αναδημιουργήσουν με επιτυχία ένα φυσικό υλικό που χρησιμοποιείται από θαλάσσιους οργανισμούς για αυτοπροστασία, προκειμένου να χρησιμοποιηθεί για στρατιωτικούς σκοπούς.
Ο βιοχημικός Τζος Κόγκοτ και ο μηχανικός υλικών Ράιαν Κίνσερ δημιούργησαν μια συνθετική εκδοχή του γλοιού που παράγει ένα είδος ψαριού (hagfish), με βάση τις πρωτεΐνες άλφα και γάμμα του hagfish του Ειρηνικού. Το συγκεκριμένο είδος (γνωστό και ως «χέλι της γλίτσας») ζει κυρίως στον πυθμένα του ωκεανού και μπορεί να εκκρίνει γλοιό (γλίτσα) για να προστατεύεται απέναντι σε θηρευτές: Το υλικό κολλά στα βράγχια των κυνηγών που έρχονται σε επαφή μαζί του, δυσκολεύοντάς τους.
Το εν λόγω υλικό έχει πολλές φορές συγκριθεί με τον ιστό της αράχνης: Και στις δύο περιπτώσεις πρόκειται για φυσικά, ανανεώσιμα υλικά που θα μπορούσαν να φτάσουν στο σημείο να αντικαταστήσουν συνθετικά προϊόντα από παράγωγα πετρελαίου. Σύμφωνα με τον Κόγκοτ, τα νήματα από τα οποία αποτελείται η γλίτσα αυτή έχουν μηχανικές ιδιότητες συγκρίσιμες με αυτές του Κέβλαρ, που χρησιμοποιείται σε αλεξίσφαιρα γιλέκα κ.α.
«Το συσπειρωμένο νήμα φέρεται σαν ελατήριο, και γρήγορα ξετυλίγεται όταν έρχεται σε επαφή με το νερό χάρη στην αποθηκευμένη ενέργεια» λέει ο Κίνσερ. «Η αλληλεπίδραση μεταξύ του νήματος, της βλεννίνης και του θαλασσινού νερού δημιουργεί ένα τρισδιάστατο, ιξωδοελαστικό δίκτυο. Με το πέρασμα του χρόνου, το νήμα αρχίζει να καταρρέει, προκαλώντας την αργή διάλυση της γλίτσας. Μελέτες έχουν δείξει πως οι εκκρίσεις του hagfish μπορούν να διασταλούν μέχρι και 10.000 φορές».
Όσον αφορά στη στρατιωτική χρήση του υλικού αυτού, θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την προστασία των ναυτικών δυνάμεων: «Ο συνθετικός γλοιός hagfish μπορεί να χρησιμοποιηθεί για βαλλιστική προστασία, πυρόσβεση, προστασία δυτών, απομάκρυνση καρχαριών...οι δυνατότητες είναι απεριόριστες. Σκοπός μας είναι να παράξουμε μια ουσία που μπορεί να λειτουργεί ως μη θανατηφόρα και μη κινητική άμυνα, για την προστασία του μαχητή» αναφέρει ο Κόγκοτ.
«Ερευνητές έχουν χαρακτηρίσει τη γλίτσα του hagfish ένα από τα πιο μοναδικά βιοϋλικά που είναι γνωστά» λέει ο Κίνσερ. «Για το αμερικανικό ναυτικό, το να έχει στα χέρια του ένα υλικό που λειτουργεί με παρόμοιο τρόπο, θα ήταν ωφέλιμο».
