Επιστήμονες του Caltech κατάφεραν να επαναφέρουν τις φυσικές αισθήσεις στο χέρι ενός παράλυτου ασθενούς διεγείροντας μια συγκεκριμένη περιοχή του εγκεφάλου με μια μικροσκοπική διάταξη ηλεκτροδίων.
Ο ασθενής έχει υποστεί σημαντική βλάβη στον νωτιαίο μυελό και, πέραν του ότι δεν μπορεί να κουνήσει τα χέρια του, δεν μπορεί επίσης να τα νιώθει. Η συγκεκριμένη έρευνα θεωρείται ότι κάποια στιγμή θα μπορούσε να βοηθήσει παράλυτους ανθρώπους που χρησιμοποιούν προσθετικά μέλη να αποκτούν ξανά αισθήσεις, χάρη σε ειδικούς αισθητήρες που είναι τοποθετημένοι σε αυτά.
Η έρευνα πραγματοποιήθηκε στο εργαστήριο του καθηγητή Ρίτσαρντ Άντερσεν, διευθυντή του T&C Chen Brain-Machine Interface Center. Σχετικό paper δημοσιεύτηκε στο eLife.
Ο σωματοαισθητικός φλοιός είναι ένα τμήμα του εγκεφάλου που ελέγχει αισθήσεις του σώματος όπως η αίσθηση της κίνησης στον χώρο, η πίεση, η δόνηση, το άγγιγμα κ.α. Σε παλαιότερες έρευνες, εμφυτεύματα που «στόχευαν» παρόμοιες περιοχές στον εγκέφαλο δημιουργούσαν αισθήσεις όπως το τσίμπημα ή η δόνηση στο χέρι. Το εμφύτευμα του εργαστηρίου του Άντερσεν μπορεί να παράγει μια πιο φυσική αίσθηση μέσω ενδοφλοιώδους διέγερσης, κοντινή στις αισθήσεις που βίωνε ο ασθενής πριν τον τραυματισμό του.
Ο ασθενής είχε μείνει παράλυτος από τους ώμους και κάτω πριν τρία χρόνια, μετά από τραυματισμό στον νωτιαίο μυελό. Δύο διατάξεις μικροσκοπικών ηλεκτροδίων τοποθετήθηκαν χειρουργικά στον σωματοαισθητικό φλοιό του στο Keck Hospital και οι σχετικές έρευνες έγιναν στο Rancho Los Amigos National Rehabilitation Center. Χρησιμοποιώντας τις διατάξεις αυτές, οι ερευνητές διέγειραν νευρώνες στην περιοχή με πολύ μικρούς ηλεκτρικούς παλμούς. Ο ασθενής είπε πως ένιωσε διαφορετικές αισθήσεις, όπως πίεση, μια αίσθηση ανοδικής κίνησης κ.α., που ποικίλλαν από άποψης τύπου, έντασης και τοποθεσίας, ανάλογα με τη συχνότητα, την ποσότητα του ρεύματος και τη θέση της διέγερσης από τις διατάξεις. Πρόκειται για την πρώτη φορά που τέτοιες αισθήσεις προκαλούνται μέσω ενδοφλοιώδους νευρικής διέγερσης.
Το επόμενο βήμα, κατά τον Άντερσεν, είναι η ενσωμάτωση της τεχνολογίας σε υπάρχοντα προσθετικά.
