Την επιτυχή εκτόξευση του Arkyd-6 – ενός πειραματικού διαστημοπλοίου/ CubeSat με σκοπό την εξερεύνηση αστεροειδών για τον εντοπισμό χρήσιμων πρώτων υλών- ανακοίνωσε στις 12 Ιανουαρίου η Planetary Resources.
Το συγκεκριμένο σκάφος είναι ένας 6U CubeSat και ενσωματώνει τεχνολογίες για τον εντοπισμό υδάτινων πόρων στο διάστημα. Η ομάδα ελέγχου έχει αρχίσει ήδη να λαμβάνει τηλεμετρία από το σκάφος, και τα δεδομένα που θα προκύψουν από το Arkyd-6 θα είναι χρήσιμα στην ανάπτυξη του Arkyd-301, του επόμενου διαστημοπλοίου της Planetary Resources, που θα σηματοδοτήσει την έναρξη του προγράμματος αναζήτησης διαστημικών πόρων της εταιρείας.
Κατά το στάδιο της ανάπτυξης και κατασκευής του Arkyd-6, οι μηχανικοί της εταιρείας τροποποίησαν εμπορικά διαθέσιμες τεχνολογίες και εξαρτήματα για χρήση στο διάστημα, αποσκοπώντας με αυτόν τον τρόπο στη μείωση του κόστους των αποστολών. Η διαδικασία αυτή, όπως σημειώνεται σε σχετική ανακοίνωση της εταιρείας, επιτρέπει τον έλεγχο του κάθε σταδίου της ανάπτυξης και παραγωγής, με αποτέλεσμα ένα «αξιόπιστο και καινοτόμο προϊόν».
«Η επιτυχία του Arkyd-6 θα επικυρώσει τις σχεδιαστικές και μηχανολογικές φιλοσοφίες που έχουμε αγκαλιάσει από την έναρξη αυτού του καινοτόμου προγράμματος» είπε ο Κρις Λιούικι, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της εταιρείας. «Θα συνεχίσουμε να χρησιμοποιούμε αυτές τις μεθόδους κατά την ανάπτυξη του Arkyd-301 και παραπέρα, καθώς προχωρούμε στην Space Resource Exploration Mission».
Από τα 17 στοιχεία που θα δοκιμαστούν κατά την πτήση του Arkyd-6, μία από τις πλέον κρίσιμες τεχνολογίες είναι το όργανο MWIR (mid-wave infrared). Η ομάδα των τεχνικών της αποστολής δούλεψε πάνω σε έναν διαθέσιμο στο εμπόριο αισθητήρα για τη συλλογή δεδομένων σε επίπεδο pixel και ενσωμάτωσε ειδικά οπτικά, δημιουργώντας το πρώτο εμπορικά διαθέσιμο όργανο τέτοιου τύπου για χρήση στο διάστημα. Βάσει των ευρημάτων από αυτή την πρώτη πτήση, η Planetary Resources θα αναπτύξει περαιτέρω αυτή την τεχνολογία αισθητήρων στον «πιο προηγμένο εξοπλισμό υδάτινων πόρων που υπάρχει», που θα ενσωματωθεί στο Arkyd-301.
«Αν όλα τα πειραματικά συστήματα λειτουργήσουν επιτυχώς, η Planetary Resources σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τον δορυφόρο Arkyd-6 για να τραβήξει εικόνες MWIR στόχων στην επιφάνεια της γης, περιλαμβανομένων γεωργικών εκτάσεων, περιοχών για εκμετάλλευση πόρων και υποδομών για εξόρυξη και ενέργεια. Επιπρόσθετα θα έχουμε την ευκαιρία για παρατήρηση του ουρανού από το σημείο παρατήρησής μας σε χαμηλή τροχιά. Τα μαθήματα που θα πάρουμε από τον Arkyd-6 θα βελτιώσουν την προσέγγιση της εταιρείας καθώς εξελίσσει την τεχνολογία που θα επιτρέψει την επιστημονική και οικονομική αξιολόγηση αστεροειδών» σημειώνει ο Κρις Βούρχις, επικεφαλής μηχανικός της Planetary Resources.
Το Arkyd-6 θα δοκιμάσει και άλλες τεχνολογίες, όπως η παραγωγή ενέργειας, η αμφίδρομη επικοινωνία κ.α. Αν και το σκάφος είναι πλήρως αυτόνομο και ικανό να κάνει μόνο του όλα όσα πρέπει να κάνει, θα συνεχίσει να επικοινωνεί με την ομάδα ελέγχου σε κάθε κρίσιμο σημείο της αποστολής.
