Η Βόρεια Αμερική φιλοξενούσε κάποτε περίπου πέντε δισεκατομμύρια επιβατικά περιστέρια, πολλές φορές σε τεράστια σμήνη εξαπλωμένα σε μεγάλες περιοχές. Ωστόσο, μέσα σε μερικές δεκαετίες ο τεράστιος αυτός πληθυσμός συρρικνώθηκε και το κάποτε πολυπληθέστερο είδος πτηνού στον πλανήτη τελικά εξαφανίστηκε το 1914. Τώρα, επιστήμονες από τις ΗΠΑ, τον Καναδά, τη Δανία και τη Νορβηγία, ανακάλυψαν την αιτία για την καταστροφική τους παρακμή, και αποκαλύπτουν πόσο εύθραυστοι είναι ακόμα και μεγάλοι πληθυσμοί ζώων.
Το επιβατικό ή άγριο περιστέρι πήρε το όνομά του λόγω των μεταναστευτικών του χαρακτηριστικών, ήταν ενδημικό στη Βόρεια Αμερική και εξαφανίστηκε μετά την άφιξη των Ευρωπαίων, που το κυνήγησαν εντατικά, κυρίως από τον 19ο αιώνα.
Η νέα μελέτη, με επικεφαλής την Τζέμα Μάρεϊ του Πανεπιστημίου της Καλιφόρνια στο Σάντα Κρουζ, δείχνει ότι τα συγκεκριμένα περιστέρια είχαν μεγάλους πληθυσμούς από την Εποχή των Παγετώνων. Ωστόσο παρά τους μεγάλους αριθμούς τους, οι πληθυσμοί δεν διέθεταν υψηλή γενετική ποικιλότητα. Αυτό σήμαινε ότι όταν εμφανίστηκε μια νέα απειλή, εν προκειμένω ο άνθρωπος, δεν μπορούσαν να προσαρμοστούν αρκετά γρήγορα. Αν και οι άνθρωποι είναι η κύρια αιτία της εξαφάνισής τους, η γενετική «μετατόπιση» που προκλήθηκε από την πληθυσμιακή μεταβολή από μεγάλες σε μικρές ομάδες, επιτάχυνε τον αποδεκατισμό των περιστεριών.
«Συχνά θεωρούμε τους μεγάλους πληθυσμούς ως εγγύηση κατά της εξαφάνισης», δήλωσε το μέλος της ερευνητικής ομάδας, Μπεθ Σαπίρο. «Αυτό που δείχνει αυτή η μελέτη είναι ότι πρέπει επίσης να εξετάσουμε τη μακροπρόθεσμη φυσική ιστορία ενός είδους κατά τη λήψη αποφάσεων σχετικά με τον κίνδυνο εξαφάνισής τους», πρόσθεσε.
