Οι ιρακινές δυνάμεις εξαπέλυσαν τα ξημερώματα επιχείρηση για την ανακατάληψη της Χαουίτζα, ένα από τα δύο τελευταία προπύργια του Ισλαμικού Κράτους στη χώρα, ανακοίνωσε ο πρωθυπουργός του Ιράκ Χάιντερ Αλ Αμπάντι.

Η Χαουίτζα, η οποία βρίσκεται στην πλούσια σε πετρέλαιο επαρχία Κιρκούκ 230 χιλιόμετρα βορειοανατολικά της Βαγδάτης, ήταν η πρώτη μαζί με τη Μοσούλη που έπεσε στα χέρια των τζιχαντιστών τον Ιούνιο του 2014.

«Ανακοινώνουμε την έναρξη της πρώτης φάσης για την απελευθέρωση της Χαουίτζα, βάσει της δέσμευσής μας προς τον λαό μας να απελευθερώσουμε όλο το ιρακινό έδαφος και να το καθαρίσουμε από τις τρομοκρατικές συμμορίες του Ισλαμικού Κράτους», ανέφερε σε ανακοίνωσή του ο κ. Αμπάντι.

Σφοδροί βομβαρδισμοί από το πυροβολικό ακούγονταν το πρωί και ο στρατός κατευθυνόταν προς τη Σαρκάτ, νοτιοδυτικά της Χαουίτζα.

Η μάχη για την ανακατάληψη της Χαουίτζα άρχισε λίγες ημέρες πριν από τη διεξαγωγή του δημοψηφίσματος για την ανεξαρτησία του Ιρακινού Κουρδιστάν, στο οποίο έχει αποφασίσει να συμμετάσχει η επαρχία του Κιρκούκ, παρά την αντίθεση της Βαγδάτης.

Η ομοσπονδιακή κυβέρνηση στη Βαγδάτη και η ημιαυτόνομη περιοχή του Ιρακινού Κουρδιστάν φιλονικούν για την επαρχία Κιρκούκ.

Οι αμερικανικές δυνάμεις, οι οποίες επενέβησαν στο Ιράκ το 2003, είχαν χαρακτηρίσει το Κιρκούκ «Κανταχάρ του Ιράκ», μια αναφορά στους Ταλιμπάν του Αφγανιστάν, εξαιτίας του μεγάλου αριθμού επιθέσεων εναντίον των στρατευμάτων τους.

Ήταν επίσης αντικυβερνητικό προπύργιο και τον Απρίλιο του 2013 οι αρχές είχαν σκοτώσει δεκάδες σουνίτες διαδηλωτές.

Η αραβική σουνιτική μειονότητα - στο κατά πλειοψηφία αραβικό σιιτικό Ιράκ - βρισκόταν στην εξουσία επί Σαντάμ Χουσέιν και είχε αρχίσει στα τέλη του 2012 εκστρατεία διαμαρτυρίας εναντίον της ιρακινής κυβέρνησης, που ελέγχεται από τους σιίτες, κατηγορώντας την ότι θέλει να μονοπωλήσει όλες τις εξουσίες και ότι προχωρά σε αυθαίρετες συλλήψεις.