Τελετή έναρξης των εργασιών για την κατασκευή του Extremely Large Telescope (ELT) του ESO (European Southern Observatory) πραγματοποιήθηκε την Παρασκευή στη Χιλή, παρουσία της προέδρου της Χιλής, Μισέλ Μπασελέ Χέρια. Η τελετή τοποθέτησης του θεμέλιου λίθου έγινε στο Paranal Observatory στη βόρεια Χιλή, κοντά στο σημείο όπου θα κατασκευαστεί το κολοσσιαίο τηλεσκόπιο, σηματοδοτώντας την έναρξη της κατασκευής του θόλου και της βασικής δομής του μεγαλύτερου τηλεσκοπίου στον κόσμο, που σύμφωνα με ανακοίνωση του ESO, «φέρνει μια νέα εποχή στην αστρονομία». Επίσης, έγινε σύνδεση με το εθνικό δίκτυο ηλεκτροδότησης της Χιλής.
Στο πλαίσιο της τελετής σφραγίστηκε και τοποθετήθηκε επίσης μια «χρονοκάψουλα» που είχε ετοιμάσει ο ESO, η οποία περιλαμβάνει φωτογραφίες μελών του προσωπικού του οργανισμού και ένα αντίγραφο βιβλίου όπου περιγράφονται οι επιστημονικοί στόχοι του τηλεσκοπίου.
Ο βασικός καθρέφτης του ELT έχει διάμετρο 39 μέτρων, κάτι που θα το καταστήσει το μεγαλύτερο οπτικό/ υπέρυθρο τηλεσκόπιο στον κόσμο, ανοίγοντας νέους ορίζοντες στη σχετική τεχνολογία. Το τηλεσκόπιο θα βρίσκεται σε έναν περιστρεφόμενο θόλο διαμέτρου 85 μέτρων. Επίσης, όπως αναφέρεται σε ανακοίνωση του University of Oxford (επιστήμονες του οποίου παίζουν σημαντικό ρόλο στο όλο εγχείρημα) το τηλεσκόπιο είναι σχεδιασμένο για να προσαρμόζεται σε μεταβαλλόμενες συνθήκες, και έχει τη δυνατότητα «διόρθωσης» όταν υπάρχει αναταραχή στην ατμόσφαιρα, κάτι που αποτελεί σημαντικό μηχανολογικό άθλο στον συγκεκριμένο τομέα.
Θα πρόκειται για το μεγαλύτερο «μάτι» που έχει στραφεί ποτέ προς τον ουρανό, και, σύμφωνα με το ESO, ενδεχομένως να φέρει επανάσταση όσον αφορά στον τρόπο που αντιλαμβανόμαστε το σύμπαν, καθώς θα ασχοληθεί με ένα μεγάλο εύρος επιστημονικών προκλήσεων- όπως τη μελέτη εξωπλανητών παρόμοιων με τη Γη για ενδείξεις ζωής, τη μελέτη της σκοτεινής ενέργειας και της σκοτεινής ύλης και την έρευνα πάνω στα πρώιμα στάδια του σύμπαντος. Αναμένεται να τεθεί για πρώτη φορά σε λειτουργία το 2024.
