Η αμερικανική υπηρεσία διαστήματος ψάχνει τις καλύτερες ιδέες για τα πειράματα που θα μπορούσε να πραγματοποιήσει το μη επανδρωμένο όχημα το οποίο σχεδιάζει να προσεδαφίσει στην Ευρώπη. Το «φεγγάρι» του Δία θεωρείται από τους ιδανικότερους προορισμούς για την αναζήτηση ζωής, καθώς διαθέτει ένα βαθύ ωκεανό κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του.
Έπειτα από δεκαετίες προετοιμασίας, έχει ήδη αρχίσει να σχηματοποιείται η συγκεκριμένη αποστολή, με τους επιστήμονες να ελπίζουν πως το σκάφος θα μπορούσε να απογειωθεί μέσα στην επόμενη δεκαετία. Έτσι, παρόλο που δεν έχει ακόμη εγκριθεί η χρηματοδότησή της, η υπηρεσία εξασφάλισε κεφάλαια για να αναζητήσει ιδέες για τα όργανά του σκάφους.
Στην προκήρυξη για τις πιθανές ιδέες, θα υπάρξουν δύο φάσεις. Από την πρώτη, όπου οι προτάσεις που θα υποβληθούν θα αξιολογηθούν από μία ομάδα ειδικών, στο δεύτερο στάδιο θα προκριθούν 10 ιδέες.
Την περασμένη χρονιά, η NASA σκιαγράφησε πώς θα μπορούσε να λειτουργήσει το όχημα προσεδάφισης. Έτσι, το όχημα αναμένεται να έχει τέσσερα «πόδια» και θα μπορούσε να προσεδαφισθεί με το ίδιο σύστημα με το οποίο το σκάφος Curiosity άγγιξε με ασφάλεια στο έδαφος του Άρη.
Παράλληλα, θα μεταφέρει ένα μέρος του εξοπλισμού του οχήματος Phoenix της NASA, το οποίο προσεδαφίστηκε στον Άρη τον Μάιο του 2008. Το Phoenix διέθετε ένα ειδικό κοπτικό εργαλείο, για να τρυπήσει το σκληρό, παγωμένο έδαφος, ώστε να συλλέξει δείγματα για ανάλυση.
Η διαφορά θα είναι πως θα είναι εξοπλισμένο και με ένα τρυπάνι, ώστε οι βραχίονές του να φτάσουν τουλάχιστον 10 εκατοστά κάτω από τον επιφανειακό πάγο. Ωστόσο, με τη θερμοκρασία να πέφτει ακόμη και στους -170 βαθμούς Κελσίου, οι μηχανικοί θα πρέπει να προετοιμάσουν τα εργαλεία ώστε να μπορούν να κόψουν πάγο τόσο σκληρό όσο ένα μέταλλο.
Αν πάντως υπάρχει εξωγήινη ζωή κοντά στην επιφάνεια, οι επιστήμονες εκτιμούν πως θα μπορούσαν να ανιχνεύσουν ίχνη της, στην περίπτωση που οι συγκεντρώσεις των μικροβιακών κυττάρων είναι μόλις 100 ανά κυβικό εκατοστό. Επίσης, παρόλο που το στρώμα πάγου εκτιμάται πως έχει δεκάδες χιλιόμετρα πάχος, με τη μελέτη της επιφάνειας θα μπορούσαν να προκύψουν στοιχεία για την κατάσταση που επικρατεί στο υπέδαφος.
Ο λόγος είναι πως σε μερικές περιοχές δημιουργούνται πίδακες, ώστε υλικό από μεγάλα βάθη να φτάνει κοντά στο ανάγλυφο του δορυφόρου. Το τηλεσκόπιο Hubble έχει δώσει πολλές ενδείξεις για την ύπαρξη τέτοιων πιδάκων, από τους οποίους μάλιστα πάγος από το υπέδαφος δεν φτάνει απλώς στην επιφάνεια, αλλά εκτινάσσεται στο διάστημα.
Το όχημα προγραμματίζεται να ακολουθήσει μερικά χρόνια μετά την αποστολή Europa Clipper, με το ομώνυμο μη επανδρωμένο διαστημόπλοιο να εκτοξεύεται στις αρχές της επόμενης δεκαετίας, για να μελετήσει από τροχιά τον δορυφόρο του Δία.
