Ζημιές, αλλά και την απομάκρυνση χιλιάδων ανθρώπων από τα σπίτια τους, προκάλεσε ο ισχυρός σεισμός των 7,6 Ρίχτερ, που ταρακούνησε την ανήμερα τα Χριστούγεννα τη νότια Χιλή, η οποία προσελκύει πολλούς τουρίστες.

Οι κάτοικοι έσπευσαν να εγκαταλείψουν τα σπίτια τους με τα πόδια, με αυτοκίνητα, ακόμη και με άλογα, προς περιοχές με μεγαλύτερο υψόμετρο, παρά την καταρρακτώδη βροχή κατά τόπους, αφού είχε εκδοθεί προειδοποίηση για τσουνάμι.

«Δεν είχαμε φοβηθεί τόσο ποτέ πριν στη ζωή μας» παραδέχθηκε η Ντενίς Αλβαράδο, κάτοικος της πόλης Κεγιόν, στο νησί Κιλοέ, έναν τουριστικό προορισμό στην περιοχή Λος Λάγος, βορειοδυτικά της Παταγονίας.

Η εθνική υπηρεσία αντιμετώπισης εκτάκτων καταστάσεων της Χιλής ακύρωσε την εντολή εκκένωσης των παραθαλάσσιων περιοχών και ήρε την προειδοποίηση για σεισμικά κύματα τρεις ώρες αφότου καταγράφηκε ο σεισμός, διαβεβαιώνοντας τις περίπου 5.000 ανθρώπους που είχαν σπεύσει να απομακρυνθούν πως μπορούν να επιστρέψουν στα σπίτια τους.

Σύμφωνα τα όσα έχουν γίνει γνωστά, μια γέφυρα στην περιοχή είναι αδιάβατη και ορισμένοι δρόμοι έχουν κλείσει, ενώ συνεργεία εργάζονται για να αποκαταστήσουν το ταχύτερο δυνατόν την ηλεκτροδότηση για 21.000 σπίτια που έμειναν χωρίς ρεύμα.

Οι αρχές εξέδωσαν νωρίτερα προειδοποίηση για τσουνάμι σε απόσταση 1.000 χιλιομέτρων από το επίκεντρο του σεισμού, 39 χλμ. νοτιοδυτικά της Κεγιόν. Οκτώ μικρά λιμάνια στην περιοχή διατάχθηκε να κλείσουν.

Ο σεισμός έγινε αισθητός στην άλλη πλευρά των Άνδεων, στην Αργεντινή, στη νοτιοδυτική πόλη Μπαριλότσε, πάντως οι ζημιές ήταν περιορισμένες.

Το εστιακό βάθος του σεισμού ήταν σχετικά μικρό, 34,6 χιλιόμετρα, σύμφωνα με το Γεωλογικό Ινστιτούτο των ΗΠΑ USGS.

Αν και υπήρξαν δεκάδες μετασεισμοί, οι ζημιές εντοπίστηκαν κυρίως κατά μήκος μιας οδού που διατρέχει το νησί Κιλοέ, ένα τμήμα της οποίας έκλεισε για την κυκλοφορία, καθώς και σε μικρότερους δρόμους και σε γέφυρες. 

Η περιοχή που επλήγη από τον σεισμό βρίσκεται νότια της πόλης Βαλντίβια, όπου το 1960 είχε σημειωθεί μια σεισμική δόνηση 9,5 βαθμών η οποία στοίχισε τη ζωή σε 1.655 ανθρώπους. Ο σεισμός αυτός θεωρείται ο πιο ισχυρός που έχει καταγραφεί ποτέ παγκοσμίως από το USGS.

Η Χιλή βρίσκεται στον λεγόμενο «Δακτύλιο της Φωτιάς» του Ειρηνικού Ωκεανού κι έχει πληγεί επανειλημμένα από πολύ ισχυρούς, καταστροφικούς σεισμούς. Το 2010 μια δόνηση 8,8 βαθμών προκάλεσε σεισμικά παλιρροϊκά κύματα που έπληξαν πολλές παραλιακές πόλεις στο νότιο και το κεντρικό τμήμα της χώρας.