Ηλιακά αεροσκάφη έχουν ήδη επιτύχει μια σειρά σημαντικών επιτευγμάτων, όπως η πτήση γύρω από τον κόσμο, ωστόσο η SolarStratos σχεδιάζει να πάει ακόμα παραπέρα, με ένα αεροσκάφος που θα είναι σε θέση να πετάξει σε ύψος άνω των 80.000 ποδών (24 χλμ), από όπου είναι ορατή η καμπυλότητα του πλανήτη μας- τα όρια του διαστήματος.
Σκοπός του project, όπως αναφέρεται σε δημοσίευμα του New Atlas, είναι να επιδειχθούν οι δυνατότητες της ανανεώσιμης ενέργειας και να διερευνηθεί το κατά πόσον είναι δυνατές οι πτήσεις σε τόσο μεγάλα ύψη με ηλιακή τεχνολογία. Το πρόγραμμα άρχισε το 2014, ωστόσο πέτυχε ένα σημαντικό ορόσημο αυτό τον μήνα, με την ολοκλήρωση της κατασκευής του υποστέγου που θα αποτελέσει τη βάση της ομάδας- εκεί όπου το αεροσκάφος θα αναπτυχθεί, δοκιμαστεί και συντηρείται.
Το ίδιο το αεροσκάφος έχει φτιαχτεί από την PC-Aero, που ήταν πίσω από το Elektra One, και τα ηλιακά συστήματά του έχουν αναπτυχθεί από το Ελβετικό Κέντρο Ηλεκτρονικών και Μικροτεχνολογίας. Θεωρείται ότι θα είναι το πρώτο διθέσιο πολιτικό ηλιακό αεροπλάνο στην ιστορία, και το πρώτο που θα φτάσει στη στρατόσφαιρα, με μήκος 8,5 μέτρων, άνοιγμα φτερών 24,9 και βάρος μόλις 450 κιλών. Θα φέρει ηλιακούς συλλέκτες συνολικής επιφάνειας 22 τετραγωνικών μέτρων, για την τροφοδοσία ενός ηλεκτρικού κινητήρα των 32 kW και τη φόρτιση μιας μπαταρίας lithium ion 20 kWh. Αυτά θα επιτρέπουν στο αεροπλάνο να παραμένει εν πτήσει για πάνω από 24 ώρες, αν και η παρθενική του πτήση αναμένεται να είναι μόλις πέντε ωρών: Δύο ώρες ανόδου, 15 λεπτά παραμονής και τρεις ώρες καθόδου.
Για την εξοικονόμηση βάρους, το εσωτερικό του αεροσκάφους δεν θα είναι υπό πίεση, οπότε ο πιλότος, Ραφαέλ Ντομτζάν, θα φορά μία στολή σαν αυτές των αστροναυτών, η οποία θα είναι συνδεδεμένη με το αεροπλάνο, ώστε να τροφοδοτείται με ενέργεια από αυτό- κάτι που σημαίνει πως, εάν υπάρχει πρόβλημα, δεν θα μπορεί να εγκαταλείψει με ασφάλεια το αεροσκάφος.
Η αποστολή αναμένεται να πραγματοποιηθεί το 2018.
