Από την 1η Μαΐου 2005, οποιοσδήποτε αναζητεί πληροφορίες σχετικά με την Ευρωπαϊκή Ένωση θα μπορεί να απευθυνθεί στο νέο δίκτυο τοπικών κέντρων επικοινωνίας που ονομάζεται «Δίκτυο πληροφοριών EUROPE DIRECT».
Το δίκτυο αυτό, που καλύπτει ολόκληρη την Ένωση, αντικαθιστά τα Info-Points Europe και τα Carrefours (κέντρα πληροφόρησης), τα οποία, κατά παράδοση, παρείχαν στο κοινό στοιχεία για θέματα σχετικά με την ΕΕ, στις αστικές περιοχές και στις περιοχές της υπαίθρου, αντιστοίχως.
Η κα Margot Wallström, αντιπρόεδρος της Ευρωπαϊκής Επιτροπής, αρμόδια για τις διοργανικές σχέσεις και τη στρατηγική επικοινωνίας είπε: «Το κοινό έχει δύσκολα άμεση πρόσβαση στις πληροφορίες που επιθυμεί. Έτσι, είτε προτιμά το τηλέφωνο είτε τον ηλεκτρονικό υπολογιστή είτε την άμεση επικοινωνία, το EUROPE DIRECT αποτελεί πλέον την ενιαία θυρίδα πληροφόρησης για όλα τα γενικά θέματα που αφορούν την ΕΕ».
Η Επιτροπή, σε μία προσπάθεια βελτίωσης του δικού της κυκλώματος, πληροφοριών, αντικατέστησε τα Info-Points με ένα ενιαίο κέντρο διαμεταβίβασης πληροφοριών που φέρει το ίδιο όνομα με την υπηρεσία στην οποία οι πολίτες μπορούν να απευθυνθούν τηλεφωνικά ή μέσω ηλεκτρονικού ταχυδρομείου για να λάβουν πληροφορίες σχετικά με την Ένωση σε οποιαδήποτε από τις επίσημες ευρωπαϊκές γλώσσες, "EUROPE DIRECT".
Τα νέα κέντρα πληροφοριών – 400 περίπου, που λειτουργούν για πρώτη φορά και στα νέα κράτη μέλη – θα προσφέρουν μία σειρά υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων και οδηγών για τη νομοθεσία της ΕΕ, για τα προγράμματα και τις πολιτικές, καθώς και για τα κείμενα των Συνθηκών (συμπεριλαμβανομένου του Ευρωπαϊκού Συντάγματος), ένα δημόσιο μηχανισμό ανατροφοδότησης που δέχεται ερωτήματα, σχόλια ή απόψεις που ο πολίτης επιθυμεί να διαβιβάσει γραπτώς στην Επιτροπή, όπως επίσης και έναν αριθμό δωρεάν κλήσεων 00800 6 7 8 9 10 11 προς το κέντρο EUROPE DIRECT.
Επίσης, πολλά κέντρα θα διαθέτουν τηλεόραση που θα προβάλλει το πρόγραμμα "Europe by satellite" (Η Ευρώπη μέσω δορυφόρου), και έτσι θα δίνει τη δυνατότητα στο κοινό να ενημερώνεται για τα γεγονότα της ΕΕ μόλις αυτά συμβούν. Τα κέντρα διαμεταβίβασης πληροφοριών θα φιλοξενούνται συνήθως σε εμπορικά επιμελητήρια ή σε τοπικές αρχές.
Με την έναρξη λειτουργίας του δικτύου ολοκληρώνεται μια εξαμηνιαία διαδικασία επιλογής των δημοσίων ή ιδιωτικών φορέων που θα είναι επιφορτισμένοι με τη δημόσια αποστολή να δεχθούν τα νέα κέντρα διαμεταβίβασης πληροφοριών.
Από την πλευρά της, η Επιτροπή θα παρέχει συγχρηματοδότηση λειτουργίας μέχρι ποσού 24.000 ευρώ ανά κέντρο, καθώς και πολλές υπηρεσίες στις οποίες συμπεριλαμβάνονται οι δημοσιεύσεις και η επαγγελματική κατάρτιση. Η επιλογή, όπως τονίζεται στην ανακοίνωση της Ε.Ε., βασίστηκε αυστηρά σε δημόσιους διαγωνισμούς.
Το κέντρο επικοινωνίας EUROPE DIRECT λειτουργεί ήδη από τον Μάιο του 2000 και διαθέτει ένα τηλέφωνο δωρεάν κλήσεων και μία υπηρεσία ηλεκτρονικού ταχυδρομείου (ενιαίος αριθμός τηλεφώνου δωρεάν κλήσεων 00800 6 7 8 9 10 11[1] και διεύθυνση ηλεκτρονικού ταχυδρομείου http://europa.eu.int/europedirect/ ) στα οποία οι πολίτες μπορούν να απευθυνθούν από οποιοδήποτε μέρος της Ευρωπαϊκής Ένωσης. Όπως αναφέρεται στην ανακοίνωση, η αυξανόμενη δημοτικότητα της υπηρεσίας αποδεικνύεται από το γεγονός ότι, στο τέλος του 2004, 80.000 πολίτες είχαν προσφύγει στην υπηρεσία αυτή, ήτοι αύξηση κατά 60%, σε σύγκριση με το 2003. Τα τρέχοντα στοιχεία για τις ερωτήσεις αναφέρουν περίπου 10.000-12.000 κλήσεις μηνιαίως.
Οι χρήστες της υπηρεσίας EUROPE DIRECT είναι φοιτητές που ετοιμάζουν εργασίες, επιχειρηματίες ΜΜΕ οι οποίοι ζητούν πληροφορίες σχετικά με το πώς θα επιτύχουν χρηματοδότηση για την έναρξη ή την επέκταση των εργασιών τους, επαγγελματίες που ζητούν συμβουλές σχετικά με οδηγίες της ΕΕ και συνταξιούχοι που επιθυμούν να πληροφορηθούν πώς θα μπορέσουν να λάβουν τη σύνταξη σε χώρα της ΕΕ άλλη από τη δική τους.
