Όταν ιδρύθηκε πριν από δέκα χρόνια, το Εθνικό Θαλάσσιο Μνημείο Παπαχαναουμοκουάκεα της Χαβάης ήταν το μεγαλύτερο θαλάσσιο καταφύγιο στον κόσμο.
Από τότε, εννέα ακόμη μεγαλύτερες προστατευόμενες περιοχές έχουν ξεπεράσει αυτή την ακατοίκητη περιοχή βορειοδυτικά της Χαβάης.
Ωστόσο, αυτό ενδεχομένως θα αλλάξει σύντομα, αν ο Πρόεδρος Ομπάμα, ο οποίος έχει μεγαλώσει στη Χαβάη, κάνει δεκτό το σχέδιο περιβαλλοντικών ομάδων για την επέκταση του πάρκου από τα 360.000 τετραγωνικά χιλιόμετρα στα 1,6 εκατομμύρια τετραγωνικά χιλιόμετρα, μια περιοχή τέσσερις φορές το μέγεθος της Καλιφόρνια.
Η επέκταση θα αυξήσει την προστασία σημαντικών οικοσυστημάτων κοντά στα νησιά, που φιλοξενούν περισσότερα από 7.000 θαλάσσια είδη, ενώ οι επιστήμονες συνεχίζουν να ανακαλύπτουν νέα είδη ψαριών, ασπόνδυλων ζώων και φυκών.
Πολλά είδη, όπως το μαύρο κοράλλι, ίσως ο αρχαιότερος ζωντανός οργανισμός στον κόσμο, δε βρίσκονται πουθενά αλλού στον πλανήτη. Η επέκταση θα προστατεύσει ακόμη και ζώα που ζουν πάνω από το νερό, όπως τα τροπικά θαλάσσια πτηνά που φωλιάζουν στα νησιά.
Η αίτηση για την επέκταση του Παπαχαναουμοκουάκεα έχει ξεπεράσει τις 40.000 υπογραφές, με πολυάριθμους ακτιβιστές, θαλάσσιους επιστήμονες, περιβαλλοντολόγους, αλιείς, τοπικούς πολιτικούς και νομοθέτες, να έχουν εκφράσει την υποστήριξή τους στο σχέδιο και να καλούν τον Ομπάμα να αναλάβει δράση.
Ανοιχτό παραμένει το ζήτημα αν η προτεινόμενη προστατευόμενη περιοχή θα διαθέτει θύλακες όπου θα επιτρέπεται η αλιεία και ανθρώπινες δραστηριότητες όπως οι καταδύσεις.
Η απόφαση για την επέκταση είναι πιθανό να προκύψει σύντομα, καθώς σύμφωνα με την αμερικανική νομοθεσία, ο Πρόεδρος έχει τη δυνατότητα να αλλάξει μονομερώς τα σύνορα του καταφυγίου.
Μετά από διαδοχικές συνεδρίες του Ομπάμα με τοπικούς ηγέτες, ιθαγενείς, αλιείς, επιστήμονες και περιβαλλοντικές ομάδες, οι ειδικοί θεωρούν πως το ζήτημα θα έχει θετική έκβαση.
