Οι παλιοί ηλιακοί συλλέκτες θα αξίζουν έως και 15 δισεκατομμύρια δολάρια σε ανακυκλώσιμο υλικό έως το έτος 2050, σύμφωνα με έρευνα του Διεθνούς Οργανισμού Ανανεώσιμων Πηγών Ενέργειας (IRENA).
Αυτή η πιθανή εισροή ανακυκλωμένου υλικού θα μπορούσε να παράγει δύο δισεκατομμύρια νέους συλλέκτες. Ο IRENA εκτιμά ότι τα απόβλητα φωτοβολταϊκά, που αποτελούνται από γυαλί σε ποσοστό περίπου 70%, ανέρχονται σε περίπου 78 εκατομμύρια τόνους σε παγκόσμιο επίπεδο. Αυτή η ικανότητα ανακύκλωσης στο τέλος της ζωής θα βοηθήσει στη χρηματοδότηση του μέλλοντος της ηλιακής ανάπτυξης, και σημαίνει ότι η ηλιακή ενέργεια έχει περιβαλλοντική αξιοπιστία.
Οι τιμές της ηλιακής ενέργειας πέφτουν συνεχώς και η βιομηχανία αναπτύσσεται με γρήγορους ρυθμούς, ωστόσο αυτό μπορεί να δημιουργήσει μια μελλοντική πρόκληση μεγάλης ποσότητας αποβλήτων. Η παγκόσμια εγκατεστημένη φωτοβολταϊκή ισχύς έφτασε τα 222 γιγαβάτ στα τέλη του 2015, με το 85% εξ αυτών να έχει εγκατασταθεί τα τελευταία πέντε χρόνια, και αναμένεται να αυξηθεί περαιτέρω στα 4.500 γιγαβάτ μέχρι το 2050.
Για να έχει η ηλιακή ενέργεια ένα πραγματικό περιβαλλοντικό όφελος για τον πλανήτη, τότε δεν μπορεί να συνεισφέρει τόσα πολλά απόβλητα ετησίως. Ωστόσο παράλληλα η κατάσταση αυτή επιφέρει νέες επιχειρηματικές ευκαιρίες. Εξάλλου, το 18% των φωτοβολταϊκών συστημάτων αποτελείται από το ιδιαίτερα ανακυκλώσιμο πλαίσιο από αλουμίνιο.
Οι τρέχουσες τεχνικές διαχείρισης των αποβλήτων φωτοβολταϊκών τεχνολογιών έχουν επιτύχει ένα ποσοστό ανακύκλωσης 96% σε πραγματικές επιδόσεις. Στόχος είναι να αυξηθεί το ποσοστό αυτό στο 100%. Αν επιτευχθεί αυτό, θα δημιουργηθεί μια βιομηχανία 15 δισεκατομμυρίων τη στιγμή που αυτές οι ηλιακές μονάδες θα χρειαστούν αντικατάσταση σε τριάντα χρόνια, σύμφωνα με τη μελέτη του IRENA.
