Ένα σύστημα που χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια για διάσπαση μορίων νερού και βακτήρια που «τρώνε» υδρογόνο, με στόχο την παραγωγή υγρών καυσίμων, ανέπτυξαν επιστήμονες του Harvard University (Ντάνιελ Νοτσέρα και Πάμελα Σίλβερ).
Το σχετικό paper, στο οποίο συμμετείχαν ο Τσονγκ Λιου και Μπρένταν Κολόν, δημοσιεύτηκε στο Science. Όπως λέει ο Νοτσέρα, πρόκεται για ένα πραγματικό σύστημα τεχνητής φωτοσύνθεσης: «Πριν, χρησιμοποιούσαν τεχνητή φωτοσύνθεση για διάσπαση νερού, αλλά αυτό είναι ένα πραγματικό σύστημα από το Α ως το Ω».
Αν και η μελέτη δείχνει πώς το σύστημα μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την παραγωγή χρήσιμων καυσίμων, οι δυνατότητές του δεν τελειώνουν εκεί, αναφέρει η Σίλβερ. «Η ομορφιά της βιολογίας είναι ότι πρόκειται για τον καλύτερο χημικό του κόσμου- η βιολογία μπορεί να πραγματοποιήσει χημικές διεργασίες που εμείς δεν μπορούμε να κάνουμε εύκολα».
Το «βιονικό φύλλο 2.0» βασίζεται σε προηγούμενη δουλειά των Νοτσέρα, Σίλβερ και άλλων, που αν και ήταν ικανό για παραγωγή ισοπροπανόλης μέσω ηλιακής ενέργειας, αντιμετώπιζε σειρά προβλημάτων. Για αυτό, οι ερευνητές σχεδίασαν έναν νέο καταλύτη, που επέτρεψε τη χρήση χαμηλότερης τάσης, με τελικό αποτέλεσμα την αύξηση της αποδοτικότητας.
Το σύστημα πλέον μπορεί να μετατρέπει την ηλιακή ενέργεια σε βιομάζα με αποδοτικότητα της τάξης του 10%, τη στιγμή που στα ταχύτερα αναπτυσσόμενα φυτά βρίσκεται στο 1%. Επίσης, το «ρεπερτόριο» πλέον περιλαμβάνει ισοβουτανόλη και ισοπενταθόλη, ενώ οι ερευνητές χρησιμοποίησαν το σύστημα για την παραγωγή PHB (πολυϋδροξυβουτυρικoύ).
Κατά τον Νοτσέρα, το σύστημα είναι ήδη αρκετά αποτελεσματικό για να εξετάζονται πιθανές εμπορικές εφαρμογές. «Πρόκειται για μια σημαντική ανακάλυψη- λέει ότι μπορούμε να τα καταφέρουμε καλύτερα από τη φωτοσύνθεση. Αλλά επίσης θέλω να φέρουμε αυτή την τεχνολογία και στον αναπτυσσόμενο κόσμο».
