Την προοπτική της χρήσης φουσκωτών δομών σε διαστημικούς σταθμούς και αποικίες/ βάσεις σε άλλους πλανήτες – όπως τα σχέδια της Bigelow Aerospace- εξετάζει όλο και περισσότερο η NASA.
Η αμερικανική διαστημική υπηρεσία σκοπεύει σύντομα να αποστείλει στον Διεθνή Διαστημικό σταθμό μία φουσκωτή επέκταση/ αίθουσα, η οποία θα συνδεθεί στη «ράχη» του σταθμού και θα φουσκώσει αρκετά για να αποκτήσει το διπλάσιο μέγεθος.
Η σύνδεση του BEAM (Bigelow Expandable Activity Module) θα γίνει με τον ρομποτικό βραχίονα του σταθμού και στη συνέχεια θα ακολουθήσει το φούσκωμά του, που αναμένεται να διαρκέσει 45 λεπτά. Οι αστροναύτες θα κάνουν συνολικά τέσσερις επισκέψεις στο BEAM, η πιο μακρά εκ των οποίων θα διαρκέσει τρεις ώρες. Ωστόσο, ο υπεύθυνος προγράμματος της NASA , Ρατζίμπ Ντασγκούπτα, είπε στο Gizmodo ότι εάν ήθελαν θα μπορούσαν να παραμείνουν περισσότερο, ωστόσο τα προγράμματα είναι φορτωμένα και δεν θα υπάρξει δυνατότητα περιατέρω δοκιμών από αυτές που έχουν προγραμματιστεί σχετικά με την προστασία του τμήματος από ακτινοβολία, θερμοκρασίες και θέματα γενικής λειτουργίας.
Όταν μπουν στο ΒΕΑΜ, οι αστροναύτες δεν θα δουν σημαντικές διαφορές από τον υπάρχοντα Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Όπως διευκρίνισε ο Ντασγκούπτα, οι διαφορές είναι ελάχιστες, είναι οι αντοχές του νέου, δοκιμαστικού φουσκωτού τμήματος είναι οι ίδιες με αυτές του υπάρχοντος μεταλλικού σώματος. Οι μόνες διαφορές που ενδεχομένως να γίνουν αντιληπτές θα είναι ελαφρώς χαμηλότερες θερμοκρασίες και λίγη υγρασία όταν φουσκώσει το τμήμα.
Το ΒΕΑΜ θα μείνει συνδεδεμένο στον σταθμό για δύο χρόνια, οπότε και θα αποσπαστεί και απελευθερωθεί στο διάστημα, αν και το ενδεχόμενο επέκτασης έχει αφεθεί ανοιχτό, μια και το τμήμα έχει κριθεί ασφαλές για χρονικό διάστημα πέντε ετών.
Επιτυχείς δοκιμές στον ISS πιθανότατα θα ανοίξουν τον δρόμο για να χρησιμοποιηθούν τεχνολογίες τέτοιου είδους σε αποστολές στη Σελήνη και στον Άρη, καθώς θα επιτρέπουν ταχύτερη δημιουργία και κατασκευή καταλυμάτων για διαμονή αστροναυτών.
