Του Κώστα Δεληγιάννη
Αυστραλοί επιστήμονες ανακάλυψαν τον κοντινότερο έως σήμερα εξωπλανήτη στον οποίο πιθανότατα επικρατούν ευνοϊκές συνθήκες για την ανάπτυξη ζωής.
Ο εξωπλανήτης βρίσκεται σε απόσταση μόλις 14 ετών φωτός, έχει τετραπλάσια μάζα από τη Γη και περιφέρεται γύρω από ένα μικρό κόκκινο νάνο με όνομα Wolf 1061.
Εκτός από τον Wolf 1061c, όπως ονομάστηκε, οι αστρονόμοι του Πανεπιστημίου της Νέας Νότιας Ουαλίας εντόπισαν δύο ακόμη εξωπλανήτες στο ίδιο ηλιακό σύστημα.
«Η ανακάλυψη είναι εντυπωσιακή, επειδή και οι τρεις εξωπλανήτες έχουν αρκετά μικρή μάζα και επομένως συγκεντρώνουν μεγάλη πιθανότητα να είναι βραχώδεις, με συμπαγή επιφάνεια.
Ειδικά ο Wolf 1061c περιφέρεται σε τροχιά που ανήκει στη λεγόμενη “κατοικήσιμη ζώνη”, με συνέπεια ενδεχομένως να διαθέτει νερό σε υγρή μορφή, ή ακόμη και ζωή», σημειώνει στο σάιτ του πανεπιστημίου ο Δρ Ντάνκαν Ράιτ, επικεφαλής της ομάδας.
«Παρόλο που έχουν ήδη βρεθεί εξωπλανήτες να περιφέρονται γύρω από αστέρες που είναι πλησιέστεροι από τον Wolf 1061, για κανένα από αυτούς δεν θεωρείται πως μπορεί να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής», προσθέτει.
Οι τρεις εξωπλανήτες περιφέρονται γύρω από τον μητρικό τους αστέρα με περίοδο 5, 18 και 67 ημέρες. Οι μάζες τους υπολογίζεται πως είναι κατά 1,4, 4,3 και 5,2 φορές μεγαλύτερες από τη μάζα της Γης.
Ο μεγαλύτερος εξωπλανήτης βρίσκεται και στη μεγαλύτερη απόσταση από τον μητρικό του αστέρα, με συνέπεια η τροχιά του να είναι εκτός της «κατοικήσιμης ζώνης».
Ο μικρότερος εξωπλανήτης έχει και τη μικρότερη απόσταση από τον Wolf 1061, η οποία και πάλι είναι απαγορευτική για την ύπαρξη νερού σε υγρή μορφή.
Όπως περιγράφει η επιστημονική ομάδα σε άρθρο το οποίο θα δημοσιευθεί στο περιοδικό The Astrophysical Journal Letters, η ανακάλυψη βασίσθηκε σε δεδομένα από το τηλεσκόπιο του Ευρωπαϊκού Νότιου Παρατηρητηρίου στη Χιλή.
«Η ομάδα μας ανέπτυξε μια νέα τεχνική που βελτιώνει την ανάλυση των δεδομένων από το τηλεσκόπιο, μελετώντας με τη βοήθειά τους μετρήσεις που έγιναν για περισσότερο από μία δεκαετία», σημειώνει ο Κρις Τάινι, καθηγητής στο πανεπιστήμιο.
«Οι τρεις αυτοί “πλανήτες της διπλανής πόρτας” προστίθενται σε μία μικρή, αλλά ολοένα αυξανόμενη ομάδα πιθανά κατοικήσιμων εξωπλανητών, που περιφέρονται γύρω από κοντινά αστέρια τα οποία είναι λιγότερο θερμά από τον Ήλιο μας», συμπληρώνει.
Πλέον είναι γνωστό πως οι βραχώδεις πλανήτες, όπως η Γη, αφθονούν στον Γαλαξία μας, όπως επίσης και τα ηλιακά συστήματα με πολλαπλά μέλη. Ωστόσο, οι περισσότεροι βραχώδεις εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι τώρα βρίσκονται σε αποστάσεις εκατοντάδων ή και χιλιάδων ετών φωτός.
Μία εξαίρεση είναι ο Gliese 667Cc, ο οποίος απέχει 22 έτη φωτός από τη Γη. Περιφέρεται γύρω από ένα κόκκινο νάνο με περίοδο 28 ημερών, ενώ η μάζα του είναι τουλάχιστον 4,5 φορές μεγαλύτερη από της Γης.
«Η μικρή απόσταση των πλανητών από τον μητρικό τους αστέρα σημαίνει πως υπάρχει μεγάλη πιθανότητα να βρεθούν ανάμεσα στη νοητή ευθεία που ενώνει τον Wolf 1061 με τη Γη. Σε μια τέτοια περίπτωση, θα μπορέσουμε να μελετήσουμε της ατμόσφαιρές τους και να βγάλουμε πιο ασφαλή συμπεράσματα για το κατά πόσο μπορούν όντως να υποστηρίξουν την ανάπτυξη ζωής», καταλήγει ο Δρ Ρομπ Ουιτενμάιερ, επίσης μέλος της ομάδας.
