Του Κώστα Δεληγιάννη
Τη σπάνια ευκαιρία να παρακολουθήσουν την είσοδο ενός διαστημικού «σκουπιδιού» στην γήινη ατμόσφαιρα θα έχουν επιστήμονες στις 13 Νοεμβρίου, όταν ένα υπόλειμμα από τον εξοπλισμό κάποιας παλιάς διαστημικής αποστολής θα αρχίσει τη «βουτιά» του πάνω από τον Ινδικό Ωκεανό.
Το «σκουπίδι», το οποίο έχει ονομαστεί WT1190F, έχει μήκος μόλις 1-2 μέτρα και βάσει της τροχιάς του φαίνεται πως έχει μικρή πυκνότητας, κάτι που σημαίνει πως πιθανότατα δεν είναι συμπαγές. Έτσι, οι επιστήμονες υποθέτουν πως πρόκειται για τμήμα κάποιου πυραύλου ή των φωτοβολταϊκών ενός διαστημοπλοίου. Μάλιστα, μπορεί να προέρχεται από μία από τις διαστημικές αποστολές Apollo, με τις οποίες η NASA κατέκτησε τη Σελήνη.
Το WT1190F είναι ένα από τα λίγα αντικείμενα στο διάστημα, για τα οποία έχει προβλεφθεί με τόσο μεγάλη ακρίβεια το σημείο στο οποίο θα μπει στη γήινη ατμόσφαιρα. Ακόμη πιο ασυνήθιστο είναι το γεγονός ότι, επειδή περιφερόταν μακρύτερα από τη Σελήνη, ανακαλύφθηκε μόλις στις αρχές Οκτωβρίου.
Ήδη έχουν καταστρωθεί σχέδια για την παρακολούθηση του WT1190F καθώς θα μπαίνει στην ατμόσφαιρα, όπως αναφέρει στο περιοδικό Nature o Γκέραρντ Ντρολχάγκεν, από το γραφείο μελέτης αντικειμένων πλησίον της Γης, το οποίο ανήκει στην Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος και βρίσκεται στην Ολλανδία.
Ο λόγος δεν είναι μόνο η παρατήρηση αυτού του σπάνιου φαινομένου. Κι αυτό γιατί οι επιστήμονες «βλέπουν» τη μελέτη του WT1190F σαν μία «πρόβα τζενεράλε» των συντονισμένων κινήσεων που θα πρέπει να γίνουν στην περίπτωση που «επισκεφθεί» τον πλανήτη μας ένα μεγαλύτερο, και επομένως πολύ πιο επικίνδυνο, αντικείμενο από το διάστημα.
Το WT1190F εντοπίσθηκε από το Catalina Sky Survey, ένα πρότζεκτ που διεξάγεται στο αμερικανικό πανεπιστήμιο της Αριζόνα με σκοπό την ανακάλυψη κομητών και αστεροειδών που κινούνται κοντά στη Γη. Αρχικά, οι επιστήμονες δεν γνώριζαν πού θα καταλήξει το «σκουπίδι». Ωστόσο, εντοπίζοντας τη θέση του σε εικόνες τηλεσκοπίων από το 2012 και το 2013, κατάφεραν να υπολογίσουν την τροχιά του.
Το συγκεκριμένο αντικείμενο διαγράφει μια ελλειπτική τροχιά, περνώντας από σημεία που βρίσκονται έως και σε διπλάσια απόσταση από τη Σελήνη. Με βάση τους υπολογισμούς, η «βουτιά» του θα ξεκινήσει στις 4:20 τα ξημερώματα, ώρα Ελλάδας, με κατεύθυνση ένα σημείο περίπου 65 χιλιόμετρα μακριά του νότιου άκρου της Σρι Λάνκα.
Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις, το μεγαλύτερο μέρος του, ή ακόμη και ολόκληρο, θα καταστραφεί στην ατμόσφαιρα, καθώς θα πυρακτωθεί λόγω της τριβής. Ωστόσο, οι επιστήμονες προειδοποιούν πως το καλύτερο θα ήταν η συγκεκριμένη περιοχή να έχει εκκενωθεί.
Το WT1190F ανήκει στα μόλις 20 περίπου αντικείμενα που παρακολουθείται η τροχιά τους στο διάστημα, όπως σημειώνει ο Γκάρεθ Ουίλιαμς, αστρονόμος από το Κέιμπριτζ. Πιθανότατα υπάρχουν πολύ περισσότερα «σκουπίδια» που περιφέρονται γύρω από το σύστημα της Γης με τη Σελήνη, χωρίς ωστόσο να μπορεί να δοθεί σαφής απάντηση για τον αριθμό τους.
Ο Ντρολχάγκεν σχεδιάζει να μελετήσει το φάσμα του φωτός που ανακλά το αντικείμενο, κάτι που ίσως βοηθήσει να διαπιστωθεί η ταυτότητά του. Επίσης, ελπίζει πως θα μπορέσει να επιστρατεύσει πλοία και αεροσκάφη, για να συγκεντρώσει πληροφορίες σχετικά με τη διαδικασία πυράκτωσής του.
