Καθώς η NASA στρέφει το ενδιαφέρον της προς την εξερεύνηση άλλων πλανητών, διερευνώνται νέες ιδέες και προτάσεις στον τομέα των ρομποτικών οχημάτων εδάφους, που θα μπορούν να λειτουργήσουν ακόμα και σε μέρη όπου «συμβατικά» ρόβερ δεν θα τα κατάφερναν.
Σε αυτή την κατηγορία εντάσσεται και ο «Σκαντζόχοιρος» (Hedgehog) που αναπτύσσουν ερευνητές του Jet Propulsion Laboratory, του Stanford University και του ΜΙΤ. Πρόκειται για ένα ρομπότ το οποίο μπορεί να κινείται σαν μπάλα σε μια επιφάνεια, κάτι που συνιστά σημαντικό πλεονέκτημα σε σχέση με τα κανονικά οχήματα, καθώς προσφέρεται για κίνηση στην ανώμαλη επιφάνεια μικρών σωμάτων (π.χ αστεροειδών).
Στην ουσία πρόκειται για έναν κύβο με καρφιά, που κινείται και φρενάρει ελέγχοντας την περιστροφή εσωτερικών τμημάτων. Επίσης, τα καρφιά έχουν το επιπλέον πλεονέκτημα ότι προστατεύουν το κύριο σώμα του οχήματος, καθώς αποφεύγεται η επαφή με το έδαφος- στην ουσία λειτουργούν ως «πόδια», ενώ παράλληλα μπορούν να φέρουν όργανα για μετρήσεις στην επιφάνεια του προορισμού.
Δύο πρωτότυπα δοκιμάστηκαν σε αεροσκάφος C-9 της NASA για έρευνες πάνω σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας τον Ιούνιο. Όπως αποδείχθηκε, ήταν σε θέση να πραγματοποιήσουν ελεγχόμενα δύσκολους ελιγμούς, σε μια ποικιλία επιφανειών, από αμμώδη μέχρι παγωμένη κ.α. Όταν το όχημα πρέπει να διανύσει μια απόσταση, στην ουσία κάνει είτε μεγάλα άλματα είτε περιστρέφεται με μεγάλη ταχύτητα, κάνοντας πολλά μικρότερα.
NASA
Ακόμη, είναι σε θέση να κάνει ελιγμό «κυκλώνα», στον οποίον περιστρέφεται με μεγάλη ταχύτητα για να εκτιναχθεί από την επιφάνεια, κάτι που μπορεί να φανεί χρήσιμο για διαφυγή από επικίνδυνα τερέν. Το βάρος του πρωτοτύπου του JPL (το δεύτερο είναι του Stanford) είναι 5 κιλά και διαθέτει οκτώ καρφιά, ενώ το άλλο είναι μικρότερο και ελαφρύτερο, με πιο κοντά καρφιά.
Επί της παρούσης οι ερευνητές δουλεύουν πάνω στην αυτονομία των οχημάτων, προσπαθώντας να αυξήσουν αυτά που ένα τέτοιο όχημα θα μπορεί να κάνει μόνο του, χωρίς οδηγίες από τη Γη. Η ιδέα είναι ότι ο «Σκαντζόχοιρος» θα συνεργάζεται με ένα μητρικό σκάφος, που θα λειτουργεί ως ενδιάμεσος σταθμός επικοινωνίας με τη Γη.
