Οι «μινιόν» δορυφόροι βλέπουν όλο και πιο ευρεία χρήση, με την κλάση των Cubesats να χρησιμοποιείται σε μια πολύ μεγάλη γκάμα αποστολών.
Ωστόσο, πέρα από τα εμφανή πλεονεκτήματά τους (βασικό μεταξύ των οποίων είναι προφανώς το μικρό κόστος), έχουν και κάποια μειονεκτήματα, όπως το ότι όταν βρεθούν στο Διάστημα αδυνατούν να στοχεύσουν τις κάμερές τους με ακρίβεια, ενώ συνήθως έχουν διάρκεια ζωής λίγων μηνών.
Αυτό που τους λείπει είναι ένα αποτελεσματικό σύστημα προώθησης, όπως υποστηρίζει η Ναταλία Μπρίκνερ (PhD), απόφοιτος του ΜΙΤ και συνιδρύτρια και CEO της Accion Systems. «Μπορείς να φτιάξεις έναν δορυφόρο μεγέθους ενός πακέτου με τσίχλες, με εντυπωσιακή γκάμα δυνατοτήτων, αλλά δεν μπορεί να ελιχθεί όπως θα έπρεπε, και πέφτει από τροχιά αρκετά γρήγορα» σημειώνει.
Η εταιρεία έχει αναπτύξει ένα σύστημα «ηλεκτροσπρέι» (electrospray) προώθησης, κατασκευασμένο από μικροσκοπικά τσιπ/ πλακίδια, που παρέχει ώθηση σε μικρούς δορυφόρους. Το πρώτο μοντέλο έχει μέγεθος πακέτου με τσίχλες, και, μεταξύ άλλων, είναι εξαιρετικά οικονομικό όσον αφορά στην κατασκευή του.
Η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε να ανοίξει ακόμα περισσότερο τους ορίζοντες των CubeSats, καθιστώντας τους πιο ενδεικνυόμενους για διάφορες εφαρμογές, περιλαμβανομένης εικονοληψίας και επικοινωνιών, όπου η χρήση μεγάλων σμηνών από μίνι δορυφόρους θα μπορούσε να σημαίνει διεθνή κάλυψη.
Το πρώτο εμπορικά διαθέσιμο σύστημα της Accion είναι το ΜΑΧ-1, το οποίο αποτελείται από οκτώ τσιπ, το καθένα επιφάνειας ενός τετραγωνικού εκατοστού και πάχους δύο χιλιοστών- που μπορούν να εφαρμοστούν σε οποιοδήποτε τμήμα του δορυφόρου.
Στη Γη παρέχεται αρκετή ώθηση για την κίνηση ενός φύλλου χαρτιού, αλλά στο Διάστημα μπορεί να σπρώξει έναν Cubesat ή έναν μεγαλύτερο δορυφόρο.
Το «πακέτο» περιλαμβάνει μια πλαστική δεξαμενή με ένα μη τοξικό, μη πτητικό καύσιμο υγρών αλάτων. Πάνω από τη δεξαμενή είναι τα τσιπ (με πορώδες υπόστρωμα, με πάνω από 500 «μύτες») και ακόμα πιο πάνω ένα δίκτυο εξαγωγής με μικρές τρύπες.
Με τη χρήση υψηλής τάσης ανάμεσα στις μύτες και το δίκτυο, φορτισμένα ιόντα εκτοξεύονται από τις τρύπες, προωθώντας τον δορυφόρο προς την αντίθετη κατεύθυνση. Λόγω της απουσίας βαρέων τμημάτων (αντλίες, ογκώδεις δεξαμενές κτλ) το σύστημα είναι εξαιρετικά αποδοτικό για τις διαστάσεις του.
Το λανσάρισμα του ΜΑΧ-1 αναμένεται τον Ιούλιο, και η διάθεση σε πελάτες θα αρχίσει κατά τα τέλη του έτους.
