Κάνοντας ένα ακόμη βήμα για την πρώτη ιδιωτική αποστολή ενός μη επανδρωμένου σκάφους στη Σελήνη, ο διαγωνισμός Google Lunar Xprize απένειμε χρηματικά έπαθλα 5,25 εκατ. δολάρια σε πέντε από τις συμμετέχουσες ομάδες, επιβραβεύοντάς τις έτσι για τα τεχνολογικά επιτεύγματα που έχουν πετύχει μέχρι στιγμή.
Τα βραβεία έχουν σαν στόχο να δώσουν ένα κίνητρο στις ομάδες να συνεχίσουν την ανάπτυξη και του υπόλοιπου εξοπλισμού που είναι απαραίτητος για να πετύχουν τον τελικό τους σκοπό. Έτσι, αφορούσαν τρεις κατηγορίες, για συστήματα προσεδάφισης του σκάφους, κίνησης και απεικόνισης του περιβάλλοντος.
«Οι ομάδες στον διαγωνισμό Google Lunar Xprize πρέπει να εκπληρώσουν μια αποστολή πρωτόγνωρη στα χρονικά – να προσεδαφίσουν με ασφάλεια το σκάφος τους στη Σελήνη, το οποίο στη συνέχεια θα διανύσει μια απόσταση τουλάχιστον 500 μέτρων, μεταδίδονται φωτογραφίες και βίντεο υψηλής ανάλυσης στη Γη», αναφέρει ο Ρόμπερτ Βάις, πρόεδρος του ιδρύματος Xprize στο δελτίο Τύπου για την ανακοίνωση των νικητών στις τρεις κατηγορίες.
Η ομάδα που διακρίθηκε σε αυτή την ενδιάμεση βράβευση ήταν η αμερικανική Astrobotic, η οποία προέρχεται από την ομώνυμη εταιρεία διαστημικών ερευνών με έδρα την Καλιφόρνια.
Η εταιρεία απέσπασε το έπαθλο του 1 εκατ. δολαρίων στην κατηγορία των συστημάτων προσεδάφισης, αυτό των 500.000 στην κατηγορία των τεχνολογιών κίνησης, όπως και 250.000 σε εκείνη των απεικονιστικών τεχνολογιών.
Το Icebreaker, το διαστημόπλοιο που σχεδιάζει η Astrobotic, αποτελείται από δύο τμήματα – ένα όχημα εξερεύνησης ονόματι Polaris και ένα ξεχωριστό σκάφος προσεδάφισης.
Το σχέδιο είναι το διαστημόπλοιο να απογειωθεί με έναν πύραυλο Falcon 9, της εταιρείας SpaceX, ώστε έπειτα από 4,5 ημέρες να φτάσει στο φεγγάρι.
Εκεί, θα προσεδαφισθεί, με τα δύο τμήματα να διαχωρίζονται και το Polaris να ξεκινά αμέσως την εξερεύνηση της σεληνιακής επιφάνειας, αναζητώντας ίχνη αμμωνίας, μεθανίου και νερού.
Τέτοιες ουσίες θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν είτε για τη λειτουργία μιας μόνιμης διαστημικής «αποικίας» στη Σελήνη, είτε για τον ανεφοδιασμό μιας αποστολής που προορίζεται για έναν πιο μακρινό προορισμό.
Το έπαθλο που προβλέπει ο διαγωνισμός για τον μεγάλο νικητή ανέρχεται στα 20 εκατομμύρια δολάρια. Για να το αποσπάσει μια ομάδα, θα πρέπει να ολοκληρώσει την αποστολή της με επιτυχία έως το τέλος του 2016, ενώ η χρηματοδότησή της από οποιοδήποτε κρατική πηγή δεν θα πρέπει να υπερβαίνει το 10% του προϋπολογισμού της.
