Τα τελευταία χρόνια αρκετές επιστημονικές ομάδες έχουν επιδιώξει τη δημιουργία ενός «τεχηνητού φύλλου», δηλαδή μίας τεχνολογίας παραγωγής υδρογόνου που θα αντιγράφει την ικανότητα των φυτών να αξιοποιούν την ηλιακή ενέργεια. Τώρα, ερευνητές του Πανεπιστημίου Μπέρκλεϊ στην Καλιφόρνια ισχυρίζονται πως κατάφεραν να φτιάξουν ένα τέτοιο αυτόνομο σύστημα το οποίο μπορεί να εφαρμοστεί σε κλίμακα μεγάλης παραγωγής και χαμηλού κόστους.
Η αξιοποίηση του ηλιακού φωτός για το διαχωρισμό του νερού και τη συλλογή υδρογόνου αποτελεί έναν από τους πιο ενδιαφέροντες τρόπους παραγωγής καθαρής ενέργειας, δήλωσαν οι επικεφαλής της έρευνας Πεϊντόνγκ Γιανγκ και Μπιν Λιου.
Ήδη έχουν κατασκευαστεί τα πρώτα αυτοκίνητα που χρησιμοποιούν καύσιμα υδρογόνου και δημιουργούν μόνο νερό όταν χρησιμοποιούνται. Ωστόσο η διαδικασία παρασκευής υδρογόνου, το οποίο προέρχεται κατά κύριο λόγο από το φυσικό αέριο, απαιτεί ηλεκτρική ενέργεια από παραδοσιακούς σταθμούς παραγωγής που εκπέμπουν διοξείδιο του άνθρακα.
Συνεπώς η επίτευξη παραγωγής υδρογόνου χαμηλού κόστους από νερό χρησιμοποιώντας την καθαρή ηλιακή ενέργεια θα αποτελούσε μία εναλλακτική λύση απείρως πιο φιλική προς το περιβάλλον. Μετά από μία δεκαετία έρευνας, η ομάδα του Γιανγκ κατάφερε να φτάσει πολύ κοντά στην πραγματοποίηση αυτού του στόχου.
Οι ερευνητές τροποποίησαν μία διαδικασία που χρησιμοποιείται στη βιομηχανία χαρτιού και δημιούργησαν ένα επίπεδο πλέγμα από νανοσύρματα ημιαγωγών που απορροφούν το φως, το οποίο όταν βυθίζεται στο νερό και εκτίθεται στο ηλιακό φως, παράγει αέριο υδρογόνο.
Η επιστημονική ομάδα πιστεύει πως η τεχνική αυτή θα μπορούσε να εφαρμοστεί σε μεγάλη κλίμακα χαμηλού κόστους. Αν και η ενίσχυση της αποδοτικότητας παραμένει μια πρόκληση, η συγκεκριμένη προσέγγιση, σε αντίθεση με άλλα παρόμοια συστήματα, είναι αυτόνομη και δεν απαιτεί επιπλέον καλώδια ή άλλες εξωτερικές συσκευές που θα επιβάρυναν το περιβαλλοντικό αποτύπωμά της.
