Έντονη ανησυχία προκαλεί στις περιβαλλοντικές οργανώσεις η επιδεινούμενη κατάσταση του πληθυσμού των ρινόκερων. Μόλις 26.000 ρινόκεροι έχουν απομείνει στην Αφρική, 80% των οποίων βρίσκεται στη Νότια Αφρική, κυρίως στο Εθνικό Πάρκο Κρούγκερ. Το περασμένο έτος 1.004 ρινόκεροι σκοτώθηκαν στην αφρικανική χώρα, ενώ φέτος τα κυβερνητικά στοιχεία αναφέρουν 618 θανάτους.
Το κέρατο του ρινόκερου, το οποίο βιολογικά είναι παρόμοιο με τα νύχια στα δάχτυλα του ποδιού στους ανθρώπους, είναι ιδιαίτερα δημοφιλές σε χώρες όπως η Κίνα και το Βιετνάμ, καθώς πιστεύεται ότι μπορεί να θεραπεύσει σχεδόν τα πάντα, από καρκίνο μέχρι σεξουαλική ανικανότητα. Η οικονομική άνθηση στις χώρες αυτές και στη ευρύτερη περιοχή της νοτιοανατολικής Ασίας έχει αυξήσει τη ζήτηση σε δυσθεώρητα ύψη.
Η τιμή ενός γραμμαρίου κεράτου ρινόκερου εκτιμάται περίπου στα 9.000 δολάρια στη μαύρη αγορά. Την ίδια ώρα οι φύλακες των ζώων στο πάρκο Κρούγκερ αμείβονται με 300 δολάρια το μήνα για εργασία σε δύσκολες συνθήκες, έχοντας επιπλέον να αντιμετωπίσουν όλο και περισσότερους λαθροκυνηγούς, συχνά ενόπλους. Αντιθέτως οι φύλακες του πάρκου δεν επιτρέπονται να χρησιμοποιήσουν τα όπλα τους.
Οι υπεύθυνοι του κήπου προσπαθούν να αποθαρρύνουν τους λαθροκυνηγούς είτε με επιγραφές πληροφορώντας τους ότι έχουν δηλητηριάσει τα κέρατα των ρινόκερων, είτε με το να τα κόβουν οι ίδιοι από τα ζώα για να τα γλιτώσουν από το θάνατο. Οι φύλακες οφείλουν να αφήνουν 20 εκατοστά κέρατο πάνω από το ρύγχος, αλλά οι λαθροκυνηγοί είναι διατεθειμένοι να σκοτώσουν ακόμα και για αυτή την ποσότητα.
Οι λαθροκυνηγοί συχνά δεν είναι κοινοί εγκληματίες όπως θα περίμενε κάποιος. Τον τελευταίο χρόνο μόνο έχουν συλληφθεί επιχειρηματίες, κτηνίατροι, ακόμα και δάσκαλοι να συμμετέχουν σε τέτοιες επιχειρήσεις προκειμένου να αποκτήσουν κάποιο επιπλέον εισόδημα.
«Μας προειδοποίησαν ότι θα φτάναμε εδώ, αλλά δε δράσαμε μέχρι να είναι πολύ αργά», δήλωσε ο Βίνσεντ Μπάρκας, επικεφαλής μίας ομάδας φρούρησης του πάρκου από το 1992. «Φταίει η ζήτηση από το Βιετνάμ και την Κίνα. Πρόκειται για κανονική γενοκτονία. Οι λαθροκυνηγοί κερδίζουν τη φυσική και οικονομική μάχη», πρόσθεσε ο Μπάρκας, ο οποίος προειδοποιεί πως αν δεν ληφθούν εκτεταμένα μέτρα ο πληθυσμός των ρινόκερων στη Νότια Αφρική θα εκμηδενιστεί μέσα στα επόμενα δύο χρόνια.
