Ο διάσημος ήρωας των κόμικ της Marvel, Wolverine (τόσο πριν, όσο και αφού τον ενσάρκωσε ο Χιου Τζάκμαν) ήταν ανέκαθεν ένας από τους πιο δημοφιλείς στο πάνθεον των υπερηρώων, με βασικά χαρακτηριστικά του τις λεπίδες από αδαμάντιο στα χέρια και τις θαυμαστές δυνατότητες αυτοθεραπείας του.
Χάρη σε ένα νέο πρόγραμμα της DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) του αμερικανικού Πενταγώνου, ίσως οι συγκεκριμένες θεραπευτικές ικανότητες (ή κάτι σχετικά παρεμφερές) κάποια στιγμή να γίνουν πραγματικότητα στο κοντινό μέλλον: ο λόγος για το πρόγραμμα ElectRx (Electrical Prescriptions), το οποίο σκοπεύει να βοηθήσει τους ανθρώπους να επουλώνουν τα τραύματά τους/ θεραπεύονται όπως ποτέ άλλοτε.
Στο Armed With Science – το επίσημο επιστημονικό blog του Πενταγώνου- και την ιστοσελίδα της DARPA αναφέρεται ότι στόχος του προγράμματος είναι η ανάπτυξη τεχνολογιών για την «επαναφορά και διατήρηση» της υγείας, μέσω παρακολούθησης και στοχευμένης ρύθμισης των σημάτων των περιφερειακών νεύρων, που ελέγχουν τις λειτουργίες των οργάνων. «Ρεαλιστικά μιλώντας, δεν πρόκειται να θεραπεύεστε σαν τον Wolverine, αλλά κάποια πράγματα για τα οποία το σώμα σας θα χρειαζόταν πολύ χρόνο για να τα ξεπεράσει (αν τα κατάφερνε) θα ήταν πολύ πιο εύκολο να διορθωθούν» αναφέρεται χαρακτηριστικά στο Armed With Science.
Σύμφωνα με την DARPA, τέτοιου είδους πρωτοποριακές θεραπείες θα βασίζονται σε «στοχευμένη διέγερση του περιφερειακού νευρικού συστήματος» και θα μπορούν να βοηθήσουν στην αυτοθεραπεία, να μειώσουν την εξάρτηση από παραδοσιακά φάρμακα και να παρέχουν νέες επιλογές θεραπείας για ασθένειες.
DARPA
Το περιφερειακό νευρικό σύστημα του σώματος παρακολουθεί στενά την κατάσταση των εσωτερικών οργάνων και βοηθά στη ρύθμιση των βιολογικών αντιδράσεων σε μολύνσεις, τραυματισμούς κ.α. Όταν αυτή η ρυθμιστική διαδικασία διαταράσσεται λόγω τραυμάτων ή ασθένειας, τα σήματα των περιφερειακών νεύρων μπορεί να επιδεινώσουν μια κατάσταση, προκαλώντας πόνο, ερεθισμό ή δυσλειτουργίες του ανοσοποιητικού συστήματος. Αυτό σημαίνει ότι ένα ποσοστό «δύσκολων» καταστάσεων θα μπορούσαν να αντιμετωπιστούν αποτελεσματικότερα μέσω ακριβούς διαχείρισης του περιφερειακού νευρικού συστήματος, παρά μέσω συμβατικών ιατρικών συσκευών ή φαρμάκων.
Το πρόγραμμα ElectRx συγκαταλέγεται μεταξύ πρωτοβουλιών που υπεδείχθησαν από τον Λευκό Οίκο, καθώς ο πρόεδρος Ομπάμα αναγνώρισε την ανάγκη για νέες και πιο αποτελεσματικές στρατηγικές όσον αφορά στη βελτίωση της υγείας στρατιωτικών, βετεράνων κ.α. Κατά τον Νταγκ Γουέμπερ, υπεύθυνο προγράμματος της DARPA, η τεχνολογία που αποτελεί τον στόχο του προγράμματος θα μπορούσε να αλλάξει δραστικά τον τρόπο με τον οποίο οι γιατροί κάνουν διαγνώσεις, παρακολουθούν και θεραπεύουν τραυματισμούς και ασθένειες. «Αντί να βασιζόμαστε μόνο σε φάρμακα οραματιζόμαστε ένα σύστημα κλειστού κυκλώματος που θα μπορούσε να λειτουργεί, ως concept, ως ένας μικροσκοπικός, έξυπνος βηματοδότης. Θα αξιολογεί συνεχώς την κατάσταση και θα παρέχει μοτίβα/ σειρές ερεθισμάτων σχεδιασμένων για να βοηθούν στη διατήρηση της υγιούς λειτουργίας των οργάνων και θα βοηθά τους ασθενείς να γίνουν και να παραμείνουν καλά χρησιμοποιώντας τα συστήματα του ίδιου του σώματός τους».
Η κεντρική ιδέα δεν είναι ακριβώς καινούρια, καθώς απλές εμφυτεύσιμες συσκευές για τη διαχείριση/ αντιμετώπιση χρονίων παθήσεων έχουν τεθεί ήδη σε κλινική χρήση, ενώ η αγορά για συσκευές που έχουν να κάνουν με το νευρικό σύστημα αναπτύσσεται συνεχώς. Ωστόσο οι συσκευές αυτές είναι συνήθως σχετικά μεγάλες και απαιτούν επεμβατικές/ χειρουργικές διαδικασίες, παράγοντας παρενέργειες.
Το ElectRx στοχεύει στη δημιουργία εξαιρετικά μικροσκοπικών συσκευών, μεγέθους που αντιστοιχεί σε μεμονωμένες νευρικές ίνες, που θα απαιτούν τις ελάχιστες δυνατές επεμβατικές διαδικασίες- όπως για παράδειγμα εισαγωγή μέσω ένεσης. Επίσης, το πρόγραμμα αναμένεται να βελτιώσει τα δεδομένα όσον αφορά στην κατανόηση της λειτουργίας εξειδικευμένων νευρικών «κυκλωμάτων», βοηθώντας και σε τομείς όπως η αντιμετώπιση εγκεφαλικών και ψυχιατρικών διαταραχών, όπως η επιληψία, το μετατραυματικό σύνδρομο (PTSD), η κατάθλιψη κ.α.
Η επίτευξη των στόχων του προγράμματος προϋποθέτει την ανάπτυξη νέων τεχνολογιών για in vivo παρακολούθηση και διέγερση νεύρων, περιλαμβάνοντας προηγμένους βιοαισθητήρες και πρωτοποριακές ακουστικές και ηλεκτρομαγνητικές συσκευές για ακριβή «στόχευση» νευρικών ινών.
Η DARPA σκοπεύει να δημοσιοποιήσει ανακοίνωση με τις πλήρεις τεχνικές λεπτομέρειες του ElectRx εντός των επομένων μηνών στην ιστοσελίδα του Federal Business Opportunities. Οι ενδιαφερόμενοι θα πρέπει να λάβουν έγκριση και καθοδήγηση από την Food and Drug Administration σε όλες τις φάσεις του πενταετούς προγράμματος, με αποκορύφωμα την έγκριση για πιλοτικές μελέτες συσκευών ElectRx σε ανθρώπους.
