Το γεγονός πως ο Γαλαξίας μας και η γειτονική Ανδρομέδα είναι οι δύο μεγαλύτεροι γαλαξίες στην ευρύτερη περιοχή είναι γνωστό εδώ και δεκαετίες στους επιστήμονες.
Μέχρι πρόσφατα υπήρχε μάλιστα και η πεποίθηση πως ο δικός μας Γαλαξίας είναι και μεγαλύτερος σε αυτό που οι αστρονόμοι αποκαλούν Τοπική Ομάδα γαλαξιών.
Όχι πια, σύμφωνα με μία νέα μελέτη που δημοσιεύεται στο επιστημονικό περιοδικό Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, στην οποία μία διεθνής ερευνητική ομάδα υποστηρίζει πως τελικά ο Γαλαξίας μας έχει περίπου τη μισή μάζα από αυτή της Ανδρομέδας.
Η νέα πιο ακριβής μέθοδος υπολογισμού της μάζας των γαλαξιών λαμβάνει υπόψη της και την αόρατη ύλη που βρίσκεται στις εξώτερες περιοχές των γαλαξιών και είναι ακριβώς αυτή η σκοτεινή ύλη που έγειρε τη ζυγαριά υπέρ της Ανδρομέδας.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, οι παλαιότερες μελέτες υπολόγιζαν μόνο τη μάζα που περιείχαν οι ενδότερες περιοχές των γαλαξιών, στις οποίες βρίσκεται ο κύριος όγκος από τα άστρα.
Η σκοτεινή ύλη είναι μία άγνωστη για την ώρα μορφή ύλης, η παρουσία της οποίας επηρεάζει με τη βαρύτητά της τη συνήθη ύλη αλλάζοντας τη δυναμική των γαλαξιών και των άστρων που τους απαρτίζουν.
Ο Γαλαξίας και η Ανδρομέδα έχουν παρόμοιες δομές, όμως φαίνεται πως η Ανδρομέδα περιέχει τη διπλάσια ποσότητα σκοτεινής ύλης σε σχέση με το Γαλαξία.
«Πάντα υποψιαζόμασταν πως η Ανδρομέδα είναι βαρύτερη από το Γαλαξία αλλά η παράλληλη μέτρηση της μάζας και των δύο ήταν μία αληθινή πρόκληση», εξηγεί ο Δρ. Χόρχε Πεναρούμπια, αστρονόμος του πανεπιστημίου του Εδιμβούργου.
«Η μελέτη μας συνδυάζει πρόσφατες μετρήσεις της σχετικής κίνησης του Γαλαξία μας και της Ανδρομέδας ως προς το μεγαλύτερο κατάλογο από κοντινούς γαλαξίες που έχει γίνει δυνατό να κατασκευαστεί μέχρι σήμερα».
Οι γαλαξίες της Τοπικής Ομάδας συγκρατούνται μεταξύ τους εξαιτίας της αμοιβαίας βαρυτικής έλξης που ασκεί ο ένας στον άλλο. Ως αποτέλεσμα ενώ οι περισσότεροι γαλαξίες απομακρύνονται μεταξύ τους εξαιτίας της διαστολής του Σύμπαντος, οι γαλαξίες της Τοπικής Ομάδας συσπειρώνονται.
Οι πολύ ακριβείς υπολογισμοί της κίνησης των γαλαξιών στην Τοπική Ομάδα επέτρεψαν στους ερευνητές να εκτιμήσουν με ακρίβεια το κέντρο μάζας του συστήματος και από εκείνο το σημείο και έπειτα ήταν σε θέση να υπολογίσουν τη μάζα των δύο μεγαλύτερων σωμάτων σε αυτό.
