Τα πάντα είναι έτοιμα για τη σέντρα του Μουντιάλ 2014, σύμφωνα με τους ερευνητές του Walk Again Project: μίας σημαντικής επίδειξης νευροεπιστήμης και cognitive τεχνολογίας, στο πλαίσιο της οποίας ένας παράλυτος – το όνομα του οποίου δεν έχει ανακοινωθεί ακόμα- ο οποίος φορά έναν ρομποτικό εξωσκελετό, αναμένεται να δώσει την πρώτη πάσα του παγκόσμιου πρωταθλήματος ποδοσφαίρου.
Το Walk Again Project αποτελεί διεθνή συνεργασία άνω των 100 επιστημόνων, με επικεφαλής τον Μιγκέλ Νικολέλις του Duke University και το International Institute for Neurosciences of Natal (Βραζιλία). Στο πρόγραμμα συμμετέχει και ο καθηγητής Γκόρντον Τσενγκ, επικεφαλής του Institute for Cognitive Systems του Technische Universität München (TUM). Επίσης, στο πλαίσιο του Walk Again Project συμμετέχουν το Ελβετικό Ομοσπονδιακό Ινστιτούτο Τεχνολογίας στη Λωζάννη, το University of California, Davis, το University of Kentucky και ο Ρέτζις Κόπερ του Duke immersive Virtual Environment.
Οκτώ ασθενείς από τη Βραζιλία, άνδρες και γυναίκες μεταξύ 20 και 40 ετών, παράλυτοι από τη μέση και κάτω, εκπαιδεύονται εδώ και μήνες πάνω στη χρήση του εξωσκελετού. Το σύστημα λειτουργεί μέσω της καταγραφής της ηλεκτρικής δραστηριότητας στον εγκέφαλο του ασθενούς, «αναγνωρίζοντας» την πρόθεσή του (όπως ένα βήμα ή μία κλωτσιά σε μια μπάλα) και «μεταφράζοντάς» την σε δράση. Επίσης, υπάρχει σχετικό feedback μέσω τεχνητού δέρματος που έχει φτιαχτεί από το ινστιτούτο του Τσενγκ.
Το εγχείρημα ξεκίνησε με έρευνα από το εργαστήριο του Νικολέλις, στο πλαίσιο της οποίας εξαιρετικά λεπτοί (πάχους τρίχας) και εύκαμπτοι αισθητήρες- μικροκαλώδια εμφυτεύθηκαν στους εγκεφάλους ποντικών και πιθήκων. Οι αισθητήρες αυτοί μπορούν να ανιχνεύσουν ηλεκτρικά σήματα που παράγονται από νευρώνες στους εγκεφάλους. Οι χρήστης του εξωσκελετού έχει εκπαιδευτεί μέσω της χρήσης τεχνολογίας εικονικής πραγματικότητας και θα χρησιμοποιήσει ένα μη επεμβατικό headpiece, το οποίο ανιχνεύει εγκεφαλικά κύματα.
REUTERS/PAULO WHITAKER
Όσον αφορά στην τεχνολογία CellulARSkin, για την παροχή feedback, προέκυψε λόγω μιας συνεργασία το 2008. Όπως αναφέρει ο Τσενγκ: «ο Μιγκέλ έβαλε έναν πίθηκο να περπατήσει σε έναν διάδρομο στη Βόρεια Καρολίνα και μετά εγώ έκανα το ανθρωποειδές ρομπότ μου να περπατήσει με το σήμα αυτό στο Κυότο». Από εκεί και πέρα ήταν εύκολο για τους ερευνητές να οραματιστούν ένα ρομποτικό εξωσκελετό που θα επιτρέπει σε έναν παράλυτο να περπατήσει, μέσω ελέγχου με τη σκέψη.
