Ο Σαμ Σμιντ, ένας παράλυτος πρώην οδηγός αγώνων ταχύτητας, θα βρεθεί πάλι πίσω από το τιμόνι, χρησιμοποιώντας μόνο το κεφάλι του για να ελέγξει το όχημά του.
Η εντυπωσιακή επιστροφή στις πίστες του Σαμ Σμιντ, 15 χρόνια μετά το ατύχημα που τον άφησε παράλυτο, θα επιτευχθεί χάρη στο SAM Project (semi-autonomous motorcar), το οποίο αναπτύχθηκε με σκοπό να επιτρέψει σε οδηγούς με σοβαρά κινητικά προβλήματα να μπορέσουν να οδηγήσουν ξανά.
Για τις ανάγκες του προγράμματος χρησιμοποιήθηκε μία Corvette C7 Stingray, μοντέλο 2014, στην οποία έχουν ενσωματωθεί προηγμένα ηλεκτρονικά συστήματα και ένα σύστημα διασύνδεσης ανθρώπου-μηχανής. Σε αυτό το τελευταίο σύστημα περιλαμβάνεται και το σύστημα ελέγχου των φρένων, το οποίο ενεργοποιείται με το «δάγκωμα» ενός αισθητήρα πίεσης.
Για τον έλεγχο του οχήματος ο οδηγός φορά ένα ειδικό καπέλο στο οποίο έχουν ενσωματωθεί ειδικοί αισθητήρες υπερύθρων οι οποίοι «συνεργάζονται» με μια σειρά καμερών με υπέρυθρες που βρίσκονται εντός του οχήματος. Παράλληλα ένας επεξεργαστής αναλαμβάνει να «μεταφράζει» τις κινήσεις του κεφαλιού σε εντολές που αποστέλλονται στα βασικά συστήματα ελέγχου του οχήματος: τιμόνι, φρένα, γκάζι.
Μέσω του συγκεκριμένου συστήματος ο οδηγός θα μπορεί να εκτελεί μανούβρες κινώντας μόνο το κεφάλι του, στρίβοντας δεξιά ή αριστερά για τις ανάλογες στροφές ή προς τα πίσω όταν θέλει να επιταχύνει.
Παράλληλα, το όχημα διαθέτει ημιαυτόνομο σύστημα ελέγχου για αυξημένη ασφάλεια. Πιο συγκεκριμένα, ένας υπολογιστής ελέγχει το σύνολο του συστήματος και σε συνδυασμό με ενσωματωμένο GPS ορίζει μια σειρά από «ηλεκτρονικά όρια» μέσα στα οποία πρέπει να κινηθεί το όχημα, ώστε να μην προσκρούσει στα πλαϊνά κράσπεδα. Εάν ο οδηγός φτάσει στο ένα μέτρο από αυτά τα νοητά όρια, το σύστημα τον προειδοποιεί ώστε να διορθώσει την πορεία του. Στην περίπτωση που το όχημα συνεχίζει να παρεκκλίνει της πορείας του, τότε το σύστημα ελέγχου προβαίνει σε αυτόματη διόρθωση της πορείας.
BALL AEROSPACE
Φυσικά, αν παραστεί ανάγκη τον έλεγχο του οχήματος μπορεί να αναλάβει είτε ο συνοδηγός είτε οι μηχανικοί που θα αναλάβουν τον απομακρυσμένο έλεγχο.
Συνολικά, για την ολοκλήρωση του προγράμματος συνεργάστηκαν η εταιρεία Arrow, προμηθεύτρια των ηλεκτρονικών υπό-συστημάτων, η Ball Aerospace & Technologies, η Schmidt Peterson Motorsports, το Air Force Research Laboratory και ο μη κερδοσκοπικός οργανισμός Falci Adaptive Motorsports.
Αξίζει να σημειωθεί ότι ο Σμιντ, 49 ετών σήμερα, έμεινε παράλυτος μετά από ατύχημα κατά τη διάρκεια αγώνων τον Ιανουάριο του 2000. Έκτοτε είναι ιδιοκτήτης της ομάδας Sam Schmidt Motorsports και του ιδρύματος Sam Schmidt Paralysis Foundation, μέσω του οποίου χρηματοδοτεί έρευνες για την θεραπεία των διαφόρων μορφών παράλυσης.
Ο Σμιντ και το SAM θα πραγματοποιήσουν τέσσερις γύρους κατά τη διάρκεια του Indy 500, στις 25 Μαΐου.
