Μία επαναστατική τεχνολογία η οποία θα μπορούσε να προσθέσει επιπλέον «χρόνια ζωής» σε δορυφόρους οι οποίοι βρίσκονται σε τροχιά αναπτύσσουν επιστήμονες της NASA από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι και το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Γκόνταρντ.
Ειδικότερα, μηχανικοί του Διαστημικού Κέντρου αναπτύσσουν ένα σύστημα μεταφοράς καυσίμου για δορυφόρους, με επικεφαλής τους Τομ Αράνιος και Γκάρι Σνάιντερ. «Σχεδιάζουμε, αναπτύσσουμε και δοκιμάζουμε τεχνολογία για δορυφόρους που θα μπορούσε στο μέλλον να χρησιμοποιηθεί για τον ανεφοδιασμό τους» αναφέρει ο Αράνιος.
Επιστήμονες των δύο κέντρων συνεργάζονται από τον Απρίλιο του 2011 για την ανάπτυξη ρομποτικών τεχνολογιών με σκοπό τον έλεγχο, την επισκευή, τον ανεφοδιασμό με καύσιμα και τη συναρμολόγηση διαστημοπλοίων. Ένας από τους σκοπούς του προγράμματος είναι και η επέκταση της ζωής, ή και η αναπροσαρμογή (για να προβαίνουν σε άλλες λειτουργίες) σκαφών που βρίσκονται σε τροχιά.
Σύμφωνα με τον Πέπερ Φίλιπς, διευθυντή Μηχανολογίας και Τεχνολογίας του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι, η τεχνογνωσία του κέντρου πάνω στην προετοιμασία σκαφών για εκτόξευση είχε ως αποτέλεσμα οι εργαζόμενοί του να γίνουν περιζήτητοι όσον αφορά στις έρευνες για τη συντήρηση δορυφόρων.
«Το Κένεντι έχει μακρά ιστορία πάνω στην ετοιμασία πυραύλων και διαστημοπλοίων. Τώρα άλλα κέντρα επιδιώκουν να αξιοποιήσουν αυτή την εμπειρία στον σχεδιασμό δορυφόρων» σημειώνει. «Κυρίως δουλεύουμε πάνω σε σκάφη χρησιμοποιώντας τα συστήματα εδάφους μας και πραγματοποιούμε κάποιες επισκευές διαστημοπλοίων. Τώρα πλέον σχεδιάζουμε εξοπλισμό πτήσης».
Τον Φεβρουάριο του 2014, σε επίδειξη του SSCO (Satellite Servicing Capabilities Office) του κέντρου Γκόνταρντ φάνηκε ότι ένα τηλεκατευθυνόμενο, ειδικά σχεδιασμένο ρομπότ, ήταν σε θέση να μεταφέρει καύσιμο στις δεξαμενές σκάφους σε τροχιά το οποίο δεν είχε σχεδιαστεί έχοντας το ενδεχόμενο ανεφοδιασμού κατά νου. Σημαντικό ρόλο σε αυτή τη δοκιμή (Remote Robotic Oxidizer Transfer Test – RROxiTT) έπαιξε το σύστημα που είχε αναπτυχθεί από την ομάδα του διαστημικού κέντρο Κένεντι. Επιπλέον δοκιμές έχουν προγραμματιστεί για το κοντινό μέλλον.
Τεχνολογίες τέτοιου είδους θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν τόσο για τον ανεφοδιασμό δορυφόρων που βρίσκονται ήδη σε τροχιά, επεκτείνοντας για χρόνια τη διάρκεια λειτουργίας τους, όσο και για τον ανεφοδιασμό τους πριν την εκτόξευσή τους με ρομποτικά μέσα, με τους ανθρώπους χειριστές να παραμένουν σε απόσταση ασφαλείας.
