Μία διεθνής ομάδα αστρονόμων εντόπισε μία ομάδα από 20 περίπου υπερταχέα άστρα, άστρα δηλαδή τα οποία κινούνται με ταχύτητες τόσο υψηλές που βρίσκονται σε τροχιά διαφυγής από το ισχυρό βαρυτικό πεδίο του Γαλαξία, και δε μοιάζουν σε τίποτε με τα υπόλοιπα υπερταχέα άστρα που γνωρίζαμε.
Όλα τα άστρα του Γαλαξία κινούνται σε τροχιά γύρω από το γαλαξιακό κέντρο, με μία ταχύτητα περίπου ενός εκατομμυρίου χιλιομέτρων την ώρα (η ακριβής ταχύτητα είναι και συνάρτηση της απόστασης από το κέντρο). Για να αποκτήσουν ταχύτητα διαφυγής χρειάζονται μία εντυπωσιακά μεγάλη μεταφορά ενέργειας, αφού πρέπει να αποκτήσουν μία επιπλέον ταχύτητα 1.6 εκατομμύριου χιλιομέτρων την ώρα.
Αν και άστρα με ανάλογες ταχύτητες είχαν βρεθεί στο παρελθόν, η νέα ανακάλυψη αφορά σε ένα διαφορετικό τύπο αστέρων. Τα 18 υπερταχέα άστρα που γνώριζαν οι επιστήμονες μέχρι σήμερα ήταν μεγάλα, μπλε άστρα που προέρχονταν από το γαλαξιακό κέντρο, και βρίσκονταν κάποτε σε κοντινή τροχιά γύρω από την υπερμαζική μαύρη τρύπα Sagittarius A* που βρίσκεται στο κέντρο του Γαλαξία.
Η εξήγηση για την ασυνήθιστα μεγάλη ταχύτητά τους ήταν πως στο παρελθόν αποτελούσαν τμήμα δυαδικών άστρων, ζευγάρια άστρων δηλαδή που περιστρέφονται γύρω από το κοινό κέντρο βάρους τους. Όταν η μαύρη τρύπα προσέλκυσε το ένα αστέρι από το ζεύγος, το έτερο άστρο εκσφενδονίστηκε προς την αντίθετη κατεύθυνση, με αρκετή ώθηση ώστε να αποκτήσει ταχύτητα διαφυγής από τη βαρύτητα του Γαλαξία.
Το παράδοξο ωστόσο στη νέα ανακάλυψη είναι πως πρόκειται για 20 άστρα όμοια με τον Ήλιο, που η σύνθεσή τους δείχνει πως γεννήθηκαν στο γαλαξιακό δίσκο, και όχι στον πυρήνα του Γαλαξία.
Για την ώρα δεν είναι γνωστός ο μηχανισμός που να εξηγεί την επιτάχυνση αυτών των άστρων, και το μόνο σίγουρο είναι πως πρόκειται για μία νέα κατηγορία στα υπερταχέα άστρα. Οι αστρονόμοι θα συνεχίσουν τις παρατηρήσεις τους για την ανακάλυψη περισσότερων στοιχείων γύρω από τη νέα αυτή ομάδα.
Η ανακάλυψη ανακοινώθηκε στο ετήσιο συνέδριο της Αμερικανικής Εταιρίας Αστρονομίας και δημοσιεύεται στο περιοδικό Astrophysical Journal.
