Οι πάροχοι υπηρεσιών Ίντερνετ θα μπορούν να υπογράφουν συμφωνίες με εταιρείες για να προσφέρουν ταχύτερες συνδέσεις στις υπηρεσίες που επιθυμούν, σύμφωνα με απόφαση αμερικανικού εφετείου η οποία φέρεται να απειλεί την αποκαλούμενη «ουδετερότητα στο Διαδίκτυο» (net neutrality).
Η συγκεκριμένη απόφαση του Εφετείου της Κολούμπια, η οποία ελήφθη στο πλαίσιο αντιπαράθεσης μεταξύ της Verizon και της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Επικοινωνιών (Federal Communications Commission – FCC) σχετικά με την εξουσία της FCC όσον αφορά στη δημιουργία κανόνων, ίσως να έχει σημαντικές επιπτώσεις στη λειτουργία του Διαδικτύου. Ειδικότερα, αφορά σε κανόνες οι οποίοι θεσπίστηκαν το 2010 σχετικά με το «ανοικτό Ίντερνετ» και την «ουδετερότητα στο Διαδίκτυο», βάσει των οποίων οι πάροχοι δεν μπορούν να ασκούν διακρίσεις πάνω στο νόμιμο υλικό που κυκλοφορεί στα δίκτυά τους.
Σύμφωνα με τους κανόνες της FCC, ο «εξαναγκασμός» των παρόχων να αντιμετωπίζουν με τον ίδιο τρόπο όλο το νόμιμο υλικό αποτελεί θεμελιώδη λίθο του ανοικτού Ίντερνετ και ενθαρρύνει την καινοτομία. Ωστόσο, η θέση της Verizon και άλλων εταιρειών είναι ότι με αυτόν τον τρόπο περιορίζονται οι δυνατότητές τους όσον αφορά εμπορικές συμφωνίες με δημιουργούς υλικού, καθώς και η δυνατότητα παροχής ταχύτερων συνδέσεων σε premium υλικό (όπως, για παράδειγμα, ταινίες σε HD). Όπως υποστηρίζεται, η άρση των κανόνων θα μπορούσε να έχει αποτέλεσμα την περαιτέρω ανάπτυξη στον τομέα. «Η Verizon ήταν και παραμένει αφοσιωμένη στο ανοικτό Ίντερνετ, παρέχοντας στους καταναλωτές ανταγωνιστικές επιλογές και ελεύθερη πρόσβαση σε νόμιμες ιστοσελίδες και υλικό όταν, όπου και όπως επιθυμούν. Αυτό δεν θα αλλάξει μετά την απόφαση του δικαστηρίου» αναφέρεται σε ανακοίνωση της εταιρείας.
Η απόφαση– η οποία δεν αμφισβητεί την ορθότητα των κανόνων, αλλά το κατά πόσον η FCC έχει την εξουσία επιβολής τους- προκάλεσε έντονες αντιδράσεις από οργανώσεις για την ελευθερία της έκφρασης, που ανησυχούν για τις πιθανές επιπτώσεις, τόσο στις ΗΠΑ όσο και στον κόσμο. «Η απόφαση του δικαστηρίου δίνει στις εταιρείες την εξουσία να μπλοκάρουν internet traffic και να παρέχουν προνομιακή μεταχείριση σε συγκεκριμένες διαδικτυακές υπηρεσίες και εφαρμογές, απομακρύνοντας παράλληλα χρήστες από άλλες ιστοσελίδες, βάσει των συμφερόντων τους» αναφέρει σε σχετική ανακοίνωση η Μπάρμπαρα Στρίπλινγκ, πρόεδρος της American Library Association.
Η FCC πιθανώς θα εφεσιβάλει την απόφαση, η οποία ενδεχομένως να καταλήξει στο Ανώτατο Δικαστήριο των ΗΠΑ. Σημειώνεται ότι το εφετείο, αν και έκρινε κατά των κανόνων κατά των συμφωνιών μεταξύ παρόχων και εταιρειών διαπίστωσε ότι η Επιτροπή έχει κάποιες βασικές εξουσίες όσον αφορά τη διαμόρφωση κανόνων σχετικά με τον τρόπο που οι πάροχοι διαχειρίζονται το Internet traffic. Επίσης, βάσει της απόφασης, οι εταιρείες θα πρέπει να είναι διαφανείς όσον αφορά το πώς μπλοκάρουν, επιβραδύνουν, ή επιταχύνουν την πρόσβαση σε υλικό στο μέλλον.
«Είμαι αφοσιωμένος στη διατήρηση των δικτύων μας ως μηχανών οικονομικής ανάπτυξης, πεδίων δοκιμών για καινοτόμες υπηρεσίες και προϊόντα και κανάλια για όλα τα είδη έκφρασης που προστατεύονται από την Πρώτη Τροπολογία του Συντάγματος» δήλωσε ο πρόεδρός της, Τόμας Γουΐλερ. «Θα εξετάσουμε όλες τις επιλογές, περιλαμβανομένων αυτών της έφεσης, για να διασφαλίσουμε ότι τα δίκτυα στα οποία βασίζεται το Ίντερνετ θα συνεχίσουν να παρέχουν μία ελεύθερη και ανοικτή πλατφόρμα ανάπτυξης και έκφρασης, λειτουργώντας προς το συμφέρον όλων των Αμερικανών».
