Το 2010, η μεγάλη πετρελαιοκηλίδα του Deepwater Horizon, στον Κόλπο του Μεξικού, πρωταγωνιστούσε επί εβδομάδες στα πρωτοσέλιδα του διεθνούς Τύπου. Σύμφωνα, ωστόσο, με μία νέα μελέτη, πολλές μικρότερες πετρελαιοκηλίδες, στις οποίες σπάνια γίνεται αναφορά, δεν είναι τελικά και τόσο μικρές όσο υποστηρίζουν οι πετρελαϊκές εταιρείες που ευθύνονται γι’ αυτές.
Τα συμπεράσματα της έρευνας, την οποία εκπόνησαν ερευνητές του Κρατικού Πανεπιστημίου της Φλόριντα, παρουσιάστηκαν σε συνέδριο, στη Νέα Ορλεάνη. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν τεχνολογία που υπολογίζει το μέγεθος των πετρελαιοκηλίδων με βάση τις διαφορές στην υφή του νερού στην επιφάνεια, όπως φαίνεται από δορυφορικές φωτογραφίες.
Υπολόγισαν ότι οι πετρελαιοκηλίδες με ανθρωπογενή αίτια (π.χ. ατυχήματα κατά τη διάρκεια γεωτρήσεων ή διαρροές από δεξαμενόπλοια), οι οποίες έχουν καταγραφεί στον Κόλπο του Μεξικού, είναι κατά μέσο όρο 13 φορές μεγαλύτερες σε σχέση με τα στοιχεία που έχει στη διάθεσή της η αρμόδια υπηρεσία της αμερικανικής ακτοφυλακής.
Σημειώνεται ότι, σε περίπτωση διαρροής πετρελαιοειδών στα αμερικανικά ύδατα, πρέπει να ενημερωθεί άμεσα η ακτοφυλακή. Όσοι υπογράφουν την αναφορά, δηλαδή συνήθως οι πετρελαϊκές εταιρείες, υποχρεούνται να συμπεριλάβουν την εκτίμησή τους σχετικά με την έκταση που έχει πληγεί.
«Συστηματικά γίνονται ελλιπείς αναφορές για το μέγεθος των διαρροών», δήλωσε στο Nature ο επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας Ίαν Μακντόναλντ. «Κάποιες φορές καταντάει γελοίο», συμπλήρωσε. Όπως διευκρίνισε πάντως, ο ίδιος και οι συνάδελφοί του διαπίστωσαν ότι οι αρμόδιες αρχές ενημερώνονται για όλα τα συμβάντα.
Οι ερευνητές τονίζουν ότι, ενώ αυτές οι σχετικά μικρές πετρελαιοκηλίδες δεν πλήττουν σοβαρά το περιβάλλον, κανείς δεν είναι σε θέση να γνωρίζει εάν η συσσωρευμένη καταστροφή είναι μεγάλη, αφού η ακτοφυλακή αγνοεί το πραγματικό τους μέγεθος.
«Δεν προκαλεί έκπληξη το γεγονός ότι υπάρχει ασυμφωνία» ανάμεσα στις δορυφορικές φωτογραφίες και στις αναφορές, σχολίασε η Έμιλι Κένεντι από το Αμερικανικό Ινστιτούτο Πετρελαίου. Θέτοντας όμως υπό αμφισβήτηση τα ευρήματα των επιστημόνων, επισήμανε ότι θα ήταν πιο αξιόπιστα εάν επαληθεύονταν από επιτόπιες έρευνες.
