Συμβόλαιο 17,8 εκατομμυρίων δολαρίων κέρδισε από τη NASA η Bigelow Aerospace, για να προσθέσει ένα νέο, φουσκωτό τμήμα στο Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Το Bigelow Expandable Activity Module θα επιδείξει τα πλεονεκτήματα και τη λειτουργικότητα της συγκεκριμένης τεχνολογίας όσον αφορά τηνεξερεύνηση του Διαστήματος στο μέλλον, καθώς και την δραστηριότητα για οικονομικούς σκοπούς πέρα από τα όρια της ατμόσφαιρας του πλανήτη μας, όπως αναφέρεται στην ανακοίνωση της NASA.
«Η συμφωνία συνεργασίας για τη χρήση επεκτάσιμων εγκαταστάσεων αποτελεί ένα βήμα μπροστά στην τεχνολογία αιχμής που θα μπορεί να επιτρέπει σε ανθρώπους να ζουν στο Διάστημα με ασφάλεια και οικονομία, και αποτελεί σημαντική πρόοδο στη αμερικανική διαστημική καινοτομία για οικονομικά οφέλη» είπε η Λόρι Γκάρβερ, αναπληρώτρια διευθύντρια της NASA.
Η Bigelow Aerospace αποτελεί μία startup που δραστηριοποιείται στο χώρο της διαστημικής τεχνολογίας, ειδικευόμενη στην κατασκευή φουσκωτών εγκαταστάσεων. Η πρόταση για το Bigelow Expandable Activity Module προέκυψε τον Ιανουάριο του 2011. Το αρχικό σχέδιο (ΒΑ-2100) προέβλεπε μία εγκατάσταση 2.100 κυβικών μέτρων- ακόμα μεγαλύτερη από τον ίδιο τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό- που θα αποτελούσε ουσιαστικά ανεξάρτητο σταθμό και θα ετίθετο σε τροχιά το 2015, ωστόσο τα σχέδια άλλαξαν και η εταιρεία εν τέλει θα κατασκευάσει εγκατάσταση επέκτασης για τον ISS, αναπροσαρμόζοντας τα σχέδιά της. Περαιτέρω λεπτομέρειες αναμένεται να γίνουν γνωστές αύριο, σε κοινή συνέντευξη Τύπου στα κεντρικά της εταιρείας στο Λας Βέγκας.
Από πλευράς της, η ρωσική διαστημική υπηρεσία, Roscosmos, φέρεται να έχει ξεκινήσει το σχεδιασμό και την ανάπτυξη ενός διαστημικού σκάφους προς αντικατάσταση του θρυλικού, αλλά ηλικιωμένου, Σογιούζ, με σκοπό να έχει τεθεί σε υπηρεσία ως το 2020. Σύμφωνα με την ιστοσελίδα της Roscosmos, ο προϋπολογισμός του προγράμματος ανέρχεται στα 2,1 τρισεκατομμύρια ρούβλια (69 δισεκατομμύρια δολάρια), και το νέο σκάφος θα είναι έτοιμο για δοκιμές το 2018.
Στους στόχους της ρωσικής διαστημικής υπηρεσίας, που, όπως είναι φυσικό, λαμβάνονται υπόψιν κατά την ανάπτυξη του σκάφους, είναι η μελέτη της Σελήνης και η ανάπτυξη νέας τεχνολογίας για διαπλανητικά ταξίδια.
Το Σογιούζ για ένα διάστημα (από την απόσυρση των διαστημικών λεωφορείων και μετά, μέχρι το Μάιο του 2012, οπότε και ολοκληρώθηκε με επιτυχία η εκτόξευση και πρόσδεση του Dragon της Space X στον ISS) αποτελούσε το μοναδικό μέσον ανεφοδιασμού του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού. Ωστόσο, στο ρόλο αυτό φαίνεται πως αντικαθίσταται από σκάφη- διαστημικά «ταξί» ιδιωτικών εταιρειών, όπως η SpaceX, η Boeing και η Sierra Nevada, καθώς και το επερχόμενο Space Launch System της NASA.
