Καφετιέρες, αυτοκίνητα, σκάφη, χρήματα, ακόμη και σπίτια είναι κάποια από τα έπαθλα που έχουν κατά καιρούς κερδίσει υπερτυχεροί σε πάσης φύσεως διαγωνισμούς. Η τύχη όμως σίγουρα χάρισε το πιο πλατύ της χαμόγελο σε έναν 28χρονο Αμερικανό, ο οποίος κέρδισε ένα ταξίδι στο Διάστημα, ένα δώρο αξίας 110.000 δολαρίων.
Ο Γκρέγκορι Σνάιντερ από το Τουσόν έχει πολλούς λόγους να θεωρεί το 2012 ως την τυχερή του χρονιά: σε λίγο καιρό πρόκειται να πάρει το πτυχίο του από τη Νομική Σχολή του Πανεπιστημίου της Αριζόνα, λίγους μήνες αργότερα θα υποδεχθεί με τη σύζυγό του το τρίτο τους παιδί, ενώ θα έχει και την ευκαιρία να πραγματοποιήσει - εντελώς δωρεάν- μια 20λεπτη υποτροχιακή πτήση με διαστημικό σκάφος της Armadillo Aerospace, σε απόσταση έως και 100 χιλιομέτρων από τη Γη, βιώνοντας για λίγα λεπτά την εμπειρία της μηδενικής βαρύτητας.
Παρότι είχε και την τύχη με το μέρος του, ο Σνάιντερ νίκησε με το σπαθί του. Διακρίθηκε ανάμεσα σε 50.000 διαγωνιζομένους από ολόκληρη τη χώρα, τους οποίους και κατατρόπωσε σε μια σειρά από δύσκολες δοκιμασίες που πραγματοποιήθηκαν σε μεγάλο υψόμετρο, στη Διαστημική Βελόνα, το διασημότερο ορόσημο του Σιατλ.
Στην τελική δοκιμασία, ο νεαρός νίκησε τη, 24χρονη Σάρα Κουκ από τη Ουάσιγκτον, «τρέχοντας» ταχύτερα γύρω από το «στεφάνι» της Διαστημικής Βελόνας, σε ύψος 184 μέτρων πάνω από το έδαφος, δεμένος με ειδικό σχοινί ασφαλείας. Στο πλαίσιο προηγούμενων, πολύ απαιτητικών δοκιμασιών, οι διαγωνιζόμενοι κλήθηκαν μεταξύ άλλων να εκτελέσουν μια σειρά από εντολές την ώρα που «αιωρούνταν» μέσα σε μια σήραγγα αέρα.
Την ανακοίνωση, ότι ο Σνάιντερ θα είναι αυτός που θα ταξιδέψει δωρεάν στο Διάστημα, έκανε ο Μπαζ Όλντριν, ο κυβερνήτης της θρυλικής αποστολής «Απόλλων 11» και ο δεύτερος άνθρωπος που πάτησε το πόδι του στο Διάστημα, το 1969. «Το Διάστημα περιβάλλεται από μια ιδιαίτερη γοητεία, την οποία και προσπαθούμε να ανανεώσουμε», δήλωσε αναφερόμενος στο μέλλον των εμπορικών διαστημικών πτήσεων.
Όσο για το Σνάιντερ, αποκάλυψε ότι μια πτήση στο Διάστημα ήταν ανέκαθεν το μεγάλο του όνειρο, όμως ο βασικός λόγος που αποφάσισε να συμμετάσχει στο διαγωνισμό ήταν τα δύο παιδιά του, ηλικίας 7 και 3 ετών. «Θεώρησα πως πρόκειται για μια ευκαιρία να αποτελέσω έμπνευση για τα παιδιά μου», είπε μην μπορώντας να κρύψει τον ενθουσιασμό του. Θα χρειαστεί ωστόσο να περιμένει αρκετά για να κάνει το όνειρό του πραγματικότητα, αφού η πτήση θα πραγματοποιηθεί με σκάφος, το οποίο αναπτύσσεται αυτήν την περίοδο.
