Τον περασμένο Ιούλιο, εν μέσω επικρίσεων, το Πανεπιστήμιο του Τέξας ανακοίνωσε ότι θα επαναξιολογήσει σε ανεξάρτητη βάση μία μελέτη ερευνητή του, σύμφωνα με τα αποτελέσματα της οποίας η αμφιλεγόμενη τεχνική της υδραυλικής διάρρηξης πετρωμάτων για την εξαγωγή υδρογονανθράκων δεν συνδέεται με τη μόλυνση υπόγειων υδάτων.
Είχε μόλις αποκαλυφθεί ότι ο βασικός συντάκτης της έκθεσης, καθηγητής Τσαρλς Γκρόουτ, ήταν μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Plains Exploration and Production, μιας εταιρίας που χρησιμοποιεί την υδραυλική διάρρηξη - γνωστή και ως fracking- για την εξόρυξη φυσικού αερίου από σχιστόλιθο.
Για τις υπηρεσίες του στην εταιρία, ο καθηγητής γεωλογίας και αναπληρωτής διευθυντής του Ινστιτούτου Ενέργειας στο Πανεπιστήμιο του Τέξας, λάμβανε κάθε χρόνο σχεδόν 414.000 δολάρια σε μετοχές της εταιρίας και μετρητά, ποσό υπερδιπλάσιο από το μισθό του ως καθηγητής. Στον απόηχο των αποκαλύψεων, το πανεπιστήμιο απέσυρε την έκθεση, ενώ ο Γκρόουτ παραιτήθηκε από τη θέση του.
Την παραίτησή του για λόγους ευθιξίας υπέβαλε και ο διευθυντής του Ινστιτούτου Ρέιμοντ Όρμπακ, ο οποίος δεν είχε κάποια ανάμειξη στις έρευνες ή στην αμφιλεγόμενη έκθεση.
Η σύγκρουση συμφερόντων ήρθε στο φως χάρη στις έρευνες της Πρωτοβουλίας Δημόσιας Ευθύνης, η οποία μελετά τη σχέση μεταξύ εταιριών και επιστημονικών ερευνών. Ο Γκρόουτ δεν αποκάλυψε τους στενούς δεσμούς του με την Plains στην έκθεση ή στους προϊσταμένους του.
«Σε μελέτες γύρω από αμφιλεγόμενα ζητήματα, όπως είναι οι πιθανές συνέπειες της υδραυλικής διάρρηξης για τη δημόσια υγεία και για το περιβάλλον, η αξιοπιστία εξαρτάται από την πλήρη αποκάλυψη πιθανών συγκρούσεων συμφερόντων όλων των συμμετεχόντων και από λεπτομερείς, ανεξάρτητες αξιολογήσεις των ευρημάτων», επισημαίνει στο πόρισμά της η ανεξάρτητη επιτροπή, την οποία όρισε το Πανεπιστήμιο του Τέξας. «Αυτή η μελέτη απέτυχε και στα δύο αυτά σημεία».
Αποδεχόμενο το πόρισμα, το πανεπιστήμιο ανακοίνωσε ότι στο εξής θα εφαρμόζει αυστηρούς κανονισμούς για την αποτροπή ανάλογων κρουσμάτων στο μέλλον.
