Ο Ελληνοαυστραλός Χρήστος Τσιόλκας , με το μυθιστόρημά του «Τhe slap» (Το χαστούκι) συμπεριλαμβάνεται στις υποψηφιότητες για το λογοτεχνικό βραβείο Μπούκερ, την ανώτερη διάκριση της αγγλόφωνης λογοτεχνίας.
Το όνομα του συγγραφέα δεν είναι άγνωστο στο ελληνικό κοινό καθώς τα μυθιστορήματά του «Κατά μέτωπο», «Ο άνθρωπος Ιησούς» είχαν κυκλοφορήσει παλαιότερα από τις εκδόσεις Οξύ ενώ η «Νεκρή Ευρώπη» εκδόθηκε πρόσφατα από τις εκδόσεις Printa. Ενδεικτικό της απήχησης του έργου του στο εξωτερικό είναι ότι θεωρείται η μεγάλη ελπίδα της Αυστραλίας να κατακτήσει το Νόμπελ Λογοτεχνίας, μετά τον Πάτρικ Γουάιτ.
Ο Τσιόλκας γεννήθηκε στη Μελβούρνη από έλληνες μετανάστες γονείς που εργάζονταν σκληρά ως βιομηχανικοί εργάτες. Το «The slap» είχε τιμηθεί πέρυσι με το πρώτο βραβείο Καλύτερου Συγγραφέα από την Βρετανική Κοινοπολιτεία, καθώς «διερευνά ταυτότητες και προσωπικές σχέσεις σε μια πολυφυλετική κοινωνία».
Το μυθιστόρημα ξεκινά με μια ανέμελη συνάθροιση συγγενών και φίλων που τινάζεται στον αέρα όταν ο Χάρι, ένας δυναμικός επιχειρηματίας χαστουκίζει τον κακομαθημένο, τρίχρονο Ούγκο, επειδή απείλησε τον γιο του. Το περιστατικό γίνεται η αφορμή για να ξεκινήσει μια αγωνιώδη αντιπαράθεση ανάμεσα στα πρόσωπα του μυθιστορήματος. Οκτώ χαρακτήρες, με διαφορετικές ηλικίες και αντιλήψεις μιλούν σε πρώτο πρόσωπο για την επίμαχη σκηνή, αποκαλύπτοντας τα διαφορετικά πρόσωπα μιας κοινωνίας.
Τα ζητήματα ταυτότητας και ρατσισμού επανέρχονται συχνά στο έργο του Τσιόλκα, εμπλουτισμένα με αυτοβιογραφικές εμπειρίες. Σε ένα από τα δημοφιλέστερα βιβλία του στο εξωτερικό, τη «Νεκρή Ευρώπη», το alter ego του συγγραφέα, ο Ισαάκ, ένας νεαρός Αυστραλός φωτογράφος ταξιδεύει στην Ευρώπη και κάνει μια πρώτη στάση στην Αθήνα.
Ο νεαρός ήρωας ονειρευόταν την Ευρώπη της καλλιέργειας και της ευμάρειας που εξυμνούσε ο πατέρας του, σύντομα όμως «προσγειώνεται» σε μια διαφορετική πραγματικότητα. Ταξιδεύοντας στις ευρωπαϊκές πρωτεύουσες συνειδητοποιεί ότι πίσω από τη βιτρίνα μιας παγκοσμιοποιημένης κοινωνίας κρύβεται μια γη ρημαγμένη από την Ιστορία και τα φαντάσματα του παρελθόντος. Ο νόστος του ήρωα στο ορεινό χωριό όπου γεννήθηκε η μητέρα του, αποκαλύπτει αλλοτινούς τρόμους που ποτέ δεν γαλήνεψαν.
Η είδηση της υποψηφιότητας του Χρήστου Τσιόλκα για το Μπούκερ θα επαναφέρει σύντομα κάποια από τα βιβλία του που είχαν εξαντληθεί στις προθήκες των βιβλιοπωλείων, καθώς οι εκδόσεις Οξύ σκοπεύουν να τα επανεκδώσουν. Προς το παρόν στις νέες κυκλοφορίες συμπεριλαμβάνεται «Η νεκρή Ευρώπη» (εκδ. Printa). Στις 7 Σεπτεμβρίου θα γνωρίζουμε αν ο ελληνοαυστραλός συγγραφέας θα κατορθώσει να περάσει στη βραχεία λίστα του βραβείου. Το τελικό αποτέλεσμα θα ανακοινωθεί στις 12 Οκτωβρίου.
