Νέες καταγγελίες για εμπρησμούς και λεηλασίες ερευνά η αστυνομία της Αυστραλίας, ενώ επιζώντες επιστρέφουν στις πόλεις, που υπέστησαν μεγάλες καταστροφές από τις πυρκαγιές στα νοτιοανατολικά της χώρας.

Ο πρωθυπουργός της πολιτείας Βικτώρια Τζων Μπράμπυ δήλωσε πως «ελάχιστες αμφιβολίες» υπάρχουν ότι πολλές από τις πυρκαγιές αποτελούν προϊόν εμπρησμών, ενώ ο αριθμός των θυμάτων είχε φθάσει ήδη τα 181 κι αναμενόταν να ξεπεράσει τα 200. «Νομίζω ότι όλοι μας δεν μπορούμε να βρούμε λόγια για να περιγράψουμε εσκεμμένους εμπρησμούς», είπε.

Η επικεφαλής της πολιτειακής αστυνομίας Κριστίν Νίξον δήλωσε ότι αστυνομικοί ερευνούν αναφορές περί νέων εμπρησμών και ότι οι αρχές βρίσκονται κοντά στη σύλληψη ενός εμπρηστή που κατηγορείται για τις φωτιές στην Γκίπσλαντ, στο ανατολικό τμήμα της πολιτείας.

Η αστυνομία συνεχίζει την μεγαλύτερη έρευνα για τον εντοπισμό εμπρηστών στην ιστορία της χώρας, ενώ πυροσβέστες επισημαίνουν ότι υπάρχει κίνδυνος λεηλασιών στις ζώνες της καταστροφής.

«Λάβαμε ορισμένες αναφορές περί λεηλασιών... εθελοντές (πυροσβέστες) και πολίτες μας είπαν ότι είδαν περίεργους τύπους στις γειτονιές τους», δήλωσε η Νίξον. «Εν μέρει ο λόγος που αποκλείσαμε την πρόσβαση κι αφήνουμε μόνο κατοίκους να επιστρέψουν είναι για να προστατεύσουμε τις υποδομές».

Χιλιάδες πυροσβέστες εξακολουθούν να δίνουν μάχες με τις φλόγες σε 23 μέτωπα.

Στο μεταξύ ο απολογισμός αναμένεται να αυξηθεί περαιτέρω. Μόνο στην πόλη Μέρισβιλ, που καταστράφηκε το Σαββατοκύριακο, έως και 100 από τους περίπου 500 κατοίκους πιστεύεται ότι είναι νεκροί, σύμφωνα με την εφημερίδα The Australian - αριθμός πολύ υψηλότερος από αυτόν που είχε εκτιμηθεί αρχικά.

Ο πρωθυπουργός Κέβιν Ραντ ανακοίνωσε ότι από τις πυρκαγιές καταστράφηκαν περισσότερα από 1.000 σπίτια και 365.000 εκτάρια δάσους, καλλιεργειών και οικισμών. Περισσότεροι από 5.000 είναι οι άστεγοι.

Η ώρα των ερωτήσεων στη Βουλή των Αντιπροσώπων ανεστάλη για αργότερα ως ένδειξη πένθους κι αναγνώρισης της καταστροφής. Η μόνη φορά που είχε συμβεί κάτι παρόμοιο ήταν στην διάρκεια του Β' Παγκοσμίου Πολέμου, δήλωσε ο βουλευτής Τζο Χόκι στο AAP.