Το ξέσπασμα επιδημίας μηνιγγίτιδας σε τέσσερις χώρες της Δυτικής Αφρικής έχει στοιχίσει τη ζωή 931 ανθρώπων από τις αρχές του 2009, με τους περισσότερους θανάτους να έχουν καταγραφεί στη Νιγηρία, ανακοίνωσε χθες Τετάρτη η UNICEF, η υπηρεσία του Οργανισμού Ηνωμένων Εθνών για τα παιδιά.

«Πλήττονται τέσσερις χώρες της Δυτικής Αφρικής... συνολικά αναφέρονται 13.516 κρούσματα και 931 θάνατοι», ανέφερε.

«Η Νιγηρία είναι αυτή που έχει πληγεί περισσότερο, με 9.086 κρούσματα και 562 θανάτους. Ο Νίγηρας αναφέρει 2.620 κρούσματα και 113 θανάτους. Η Μπουρκίνα Φάσο αναφέρει 1.756 κρούσματα και 250 θανάτους. Το Μάλι αναφέρει 54 κρούσματα και 6 θανάτους».

Η UNICEF προειδοποίησε ότι οι αρχές στη Νιγηρία, όπου οι εγκαταστάσεις του δημόσιου συστήματος υγείας είναι σε άσχημη κατάσταση και η φτώχεια κυρίαρχη παρά τα πετρελαϊκά πλούτη της χώρας, θα αντιμετωπίσουν ιδιαίτερες δυσκολίες για να αντεπεξέλθουν στην κρίση.

«Στη Νιγηρία, βρίσκονται σε εξέλιξη προσπάθειες διαχείρισης της κρίσης και μια μαζική εκστρατεία εμβολιασμών. [Αλλά] το απόθεμα των εμβολίων μπορεί να αποδειχθεί ανεπαρκές δεδομένων των επιδημιολογικών τάσεων, ειδικά στις περιφέρειες στο βορρά», τόνισε.

Οι αρχές έθεσαν τη βόρεια Νιγηρία σε κατάσταση συναγερμού τον Ιανουάριο μετά το ξέσπασμα επιδημίας μηνιγγίτιδας στην πόλη Ζίντερ, στο γειτονικό Νίγηρα. Η μεγαλύτερη πολιτεία της χώρας, η Κάνο, στο βορρά, έχει πληγεί περισσότερο ως σήμερα.

Η ασθένεια, η οποία σαρώνει κυρίως τα παιδιά και τους νεαρούς ενήλικες (1-30 ετών), εξακολουθεί να κάνει θραύση στην φτωχή Αφρική.

«Η λεγόμενη Αφρικανική ζώνη της μηνιγγίτιδας εκτείνεται από τη Μαυριτανία στην δύση ως την Αιθιοπία στην ανατολή, μια περιοχή όπου ζουν 350 εκατ. άνθρωποι», τόνισε η UNICEF. «Ξεσπάσματα της ασθένειας σημειώνονται κάθε χρόνο μεταξύ Δεκεμβρίου και Μαΐου. Την περίοδο της ξηρασίας, με τους ισχυρούς ανέμους που φέρνουν σκόνη και τις παγωμένες νύχτες, οι άνθρωποι είναι πιο επιρρεπείς σε μολύνσεις του αναπνευστικού ενώ ευνοείται η εξάπλωση βακτηρίων».

Το βαρύτερο καταγεγραμμένο ξέσπασμα μηνιγγίτιδας στην Αφρική είχε σημειωθεί το 1996, με πάνω από 250.000 κρούσματα και 25.000 θανάτους.

Ακόμα κι αν η ασθένεια διαγνωστεί νωρίς, 5-10% των ασθενών υποκύπτουν, συνήθως μέσα σε μια ή δύο ημέρες από την εμφάνιση των συμπτωμάτων, σύμφωνα με τον Παγκόσμιο Οργανισμό Υγείας (ΠΟΥ). Στις περισσότερες περιπτώσεις, οι ασθενείς υφίστανται μη αναστρέψιμες νευρολογικές βλάβες.

Η τρέχουσα οδηγία του ΠΟΥ για τον περιορισμό της επιδημίας είναι ο μαζικός εμβολιασμός σε κάθε περιφέρεια όπου έχουν αναφερθεί κρούσματα και τις γειτονικές περιοχές. Εκτιμά ότι μια εκστρατεία μαζικών εμβολιασμών μπορεί να συμβάλλει ώστε να αποφευχθεί έως και το 70% των κρουσμάτων. Ακόμη, προτείνεται η ενεργή παρακολούθηση της κατάστασης, η άμεση αντιμετώπιση της κατάστασης των ασθενών και η υποστήριξη προς κοινοτικά προγράμματα ενημέρωσης.

Η ασθένεια μπορεί να αντιμετωπιστεί στα πρώτα της στάδια με αντιβιοτικά. Ο ΠΟΥ προτείνει τη χρήση του chloramphenicol σε περιοχές όπου δεν υπάρχουν επαρκείς ιατρικές εγκαταστάσεις.

Η UNICEF ανέφερε ότι εκστρατείας μαζικών εμβολιασμών βρίσκονται επίσης σε εξέλιξη στο Νίγηρα και την Μπουρκίνα Φάσο.