Μια νέα επιστημονική μελέτη έρχεται να εξάψει το ενδιαφέρον των ερευνητών για τον «Εγκέλαδο», τον διαμέτρου 500 χλμ. παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου. Η έρευνα, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό «Nature» υποστηρίζει ότι υπάρχουν βάσιμες ενδείξεις για την ύπαρξη ωκεανού υγρού νερού κάτω από την επιφάνειά κάτι που μπορεί επίσης να σημαίνει ότι υπάρχουν πιθανότητες ανεύρεσης εξωγήινης ζωής.

Συγκεκριμένα διαπιστώθηκε η ύπαρξη μικρών ποσοτήτων αλάτων νατρίου (2% περίπου της συνολικής μάζας) σε μερικά από τα παγωμένα σωματίδια που μεταφέρουν οι τεράστιοι θερμοπίδακες (γκέιζερ) υδρατμών που ανακαλύφθηκαν για πρώτη φορά το 2005 και εκτοξεύονται θεαματικά από τέσσερις τεράστιες σχισμές (τις λεγόμενες "ραβδώσεις της τίγρης") στο νότιο πόλο του δορυφόρου. Τα σωματίδια αναλύθηκαν από το διαστημικό σκάφος «Κασίνι», καθώς πέρασε μέσα από τους πίδακες.

Η ύπαρξη νατρίου, κατά τους γερμανούς επιστήμονες -υπό τον Φρανκ Πόστεμπεργκ- που πραγματοποίησαν την έρευνα, αποτελεί σαφή ένδειξη (την καλύτερη που έχει βρεθεί μέχρι σήμερα) ότι βαθιά κάτω από τους επιφανειακούς πάγους υγρό νερό έρχεται σε επαφή με βράχους με άλατα. Υποστήριξαν ότι τα ορυκτά άλατα φαίνεται πως «ξεπλένονται» από τα υπόγεια βράχια του Εγκέλαδου, όπως στη Γη οι ωκεανοί απορροφούν άλατα και με το πέρασμα του χρόνου έγιναν αλμυροί.

Σε κάθε περίπτωση, οι επιστήμονες χρειάζονται νέες παρατηρήσεις για να αποδείξουν χωρίς αμφιβολία την ύπαρξη υπόγειου νερού (κατά πάσα πιθανότητα σε σπήλαια λίγο κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του δορυφόρου), κάτι που ελπίζεται να συμβεί, όταν το «Κασίνι» κάνει την επόμενη διέλευσή του από τον «Εγκέλαδο» (έναν από τους 60 δορυφόρους του Κρόνου) φέτος το Νοέμβριο.

Πηγή: ΑΠΕ-ΜΠΕ