Στην αστρονομία ως μεταβλητός αστέρας χαρακτηρίζεται κάθε αστέρας του οποίου η λαμπρότητα αλλάζει με την πάροδο του χρόνου, παρουσιάζοντας μία διακύμανση του φαινόμενου μεγέθους του. Μεταβλητότητα φωτεινότητας δεν παρουσιάζουν όλοι οι αστέρες, αλλά σε όσους παρατηρείται, αποτελεί ένα μόνιμο και σταθερό χαρακτηριστικό τους που μελετάται μέσω της καμπύλης φωτός, μιας συνάρτησης δηλαδή που περιγράφει τη μεταβολή της λαμπρότητάς του σε συνάρτηση πάντα του χρόνου.
Με δημοσίευση τους στο διαδικτυακό αρχείο προδημοσιεύσεων arXiv ομάδα επιστημόνων αναφέρει ότι μελετώντας τα δεδομένα διαφόρων ερευνητικών προγραμμάτων εντόπισε 378,861 μεταβλητούς αστέρες εκ των οποίων οι 262,834 είναι γνωστοί αλλά οι 116,027 ήταν μέχρι σήμερα άγνωστοι.
Οι ερευνητές αξιοποίησαν κυρίως τα δεδομένα του προγράμματος The All-Sky Automated Survey for Supernovae (ASAS-SN) στο οποίο ένα δίκτυο 20 τηλεσκοπίων που βρίσκονται σε διάφορα σημεία του πλανήτη παρατηρούν τον ουράνιο θόλο με οπτική ικανότητα 50 χιλιάδες φορές μεγαλύτερη από αυτή του ανθρώπινού ματιού.
«Οι μεταβλητοί αστέρες αποτελούν ένα είδος αστρικού εργαστηρίου. Είναι πολύ ενδιαφέροντες κόσμοι του Σύμπαντος οι οποίοι μπορούν να αποκαλύψουν σημαντικά στοιχεία για τους μηχανισμούς των άστρων» αναφέρει ο Κόλιν Κρίστι, μέλος του προγράμματος ASAS-SN και επικεφαλής της έρευνας που αποκάλυψε τους νέους μεταβλητούς αστέρες. Στην έρευνα χρησιμοποιήθηκαν επίσης δεδομένα από το πρόγραμμα χαρτογράφησης του γαλαξία μας Gaia και από τα προγράμματα 2MASS και AllWISE.
