Με τον όρο Τοπική Ομάδα οι επιστήμονες ονομάζουν τους γαλαξίες που βρίσκονται εντός των ορίων της γαλαξιακής… γειτονιάς στην οποία ανήκει και ο δικός μας γαλαξίας. Αποτελείται από περίπου 80 γαλαξίες που είναι κατά βάση μικρότεροι από τον δικό μας γαλαξία αλλά υπάρχουν και ορισμένοι κατά πολύ μεγαλύτεροι όπως αυτός της Ανδρομέδας με τον οποίο βρισκόμαστε σε πορεία σύγκρουσης σε περίπου 4,5 δισ. έτη.
Ένας από τους γαλαξίες του Τοπικού Σμήνους είναι ο IC 342 που έχει επίσης το όνομα Caldwell 5. Είναι όμως περισσότερο γνωστός ως ο «Κρυμμένος Γαλαξίας» επειδή η θέση στην οποία βρίσκεται δυσκολεύει πολύ τα τηλεσκόπια να τον δουν και να τον παρατηρήσουν.
Πρόκειται για ένα σπειροειδή γαλαξία που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 11 εκατ. ετών φωτός από τη Γη. Ο IC 342 «στέκεται» πίσω από τον ισημερινό του γαλαξία μας κάτι που σημαίνει ότι τα τηλεσκόπια πρέπει να βρίσκουν τρόπο να διαπερνούν το πυκνό πέπλο κοσμικής ύλης που περιβάλει το γαλαξιακό μας κέντρο. Οι επιστήμονες δυσκολεύονται πολύ να καταγράψουν καθαρές εικόνες και να μελετήσουν τις κεντρικές περιοχές του γαλαξία μας εξαιτίας αυτού του πέπλου αλλά και της έντονης λάμψης των άστρων της περιοχής πόσο μάλλον να καταγράψουν εικόνες και να μελετήσουν οτιδήποτε βρίσκεται πίσω από το γαλαξιακό κέντρο.
Όμως το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble απέδειξε για μια ακόμη φορά τη διαχρονική του αξία και το πόσο πολύ θα λείψει στην επιστημονική κοινότητα αλλά και την ανθρωπότητα. Το Hubble κατέγραψε μια εντυπωσιακή εικόνα του IC 342 δίνοντας την δυνατότητα στους επιστήμονες την ευκαιρία να τον παρατηρήσουν πιο λεπτομερώς από ότι πριν.
Στην εικόνα του Hubble αποκαλύπτονται περιοχές μαζικής γέννησης άστρων στον IC 342 και σύμφωνα με τους επιστήμονες της NASA αν ο γαλαξίας βρισκόταν σε διαφορετικό σημείο θα ήταν από τους πιο φωτεινούς γαλαξίες στον ουράνιο θόλο.
