Με αγωνία περιμένει η επιστημονική κοινότητα να ολοκληρωθούν οι διαδικασίες δοκιμών και ελέγχων των οργάνων και συστημάτων του διαστημικού τηλεσκοπίου James Webb για να ξεκινήσει τις αποστολές εξερεύνησης του ηλιακού μας συστήματος, του γαλαξία μας και του Σύμπαντος.
Οι διαδικασίες αυτές ολοκληρώνονται στις επόμενες εβδομάδες και αναμένεται το ισχυρότερο και πιο προηγμένο τηλεσκόπιο να ξεκινήσει τη λειτουργία του. Η NASA ανακοίνωσε μια από τις αρχικές αποστολές του τηλεσκοπίου. Το James Webb θα στοχεύσει δύο από τους περίπου πέντε χιλιάδες εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα και η ομάδα ελέγχου του τηλεσκοπίου μαζί τους επιστήμονες που θα πάρουν μέρος στην αποστολή αυτή θα δουν στην πράξη τις δυνατότητες του τηλεσκοπίου. Πρόκειται για δύο βραχώδεις εξωπλανήτες.
Το James Webb θα πραγματοποιήσει υψηλής ανάλυσης φασματογραφήσεις και άλλες καταγραφές δεδομένων με στόχο να συλλέξει ένα πλήθος γεωλογικά στοιχεία των δύο εξωπλανητών που ανάμεσα στα άλλα θα βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού και εξέλιξης των βραχωδών πλανητών στους οποίους φυσικά ανήκει και η Γη.
Ο ένας εξωπλανήτης είναι ο 55 Cancri e που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 40 ετών φωτός από τη Γη. Έχει μάζα περίπου 8 φορές μεγαλύτερη από αυτή του πλανήτη μας και διάμετρο περίπου δύο φορές μεγαλύτερη με αποτέλεσμα να ανήκει στην κατηγορία των «υπερ-Γαιών». Ο 55 Cancri e βρίσκεται σε πολύ κοντινή απόσταση από το μητρικό του άστρο και ολοκληρώνει μια πλήρη περιφορά γύρω από αυτό σε μόλις 18 ώρες.
Ο 55 Cancri e είναι «κλειδωμένος» από άποψη περιφοράς, δηλαδή έχει στραμμένη μόνιμα την ίδια πλευρά στο άστρο του όπως συμβαίνει με την Σελήνη και τη Γη. Οι θερμοκρασίες που αναπτύσσονται στον 55 Cancri e ξεπερνούν τους 2,700 βαθμούς Κελσίου και στην πλευρά που βλέπει το άστρο του εκτιμάται ότι σχεδόν τα πάντα είναι λιωμένα και ρέει μόνο λάβα. Έχουν γίνει κάποιες πρώτες εκτιμήσεις για τις ατμοσφαιρικές και καιρικές συνθήκες του εξωπλανήτη οι οποίες αναμένουν επιβεβαίωση ή διάψευση από το James Webb που αναμένεται να αποκαλύψει και άλλα δεδομένα για τον πλανήτη.
Ο δεύτερος εξωπλανήτης είναι ο LHS 3844 b που βρίσκεται σε απόσταση περίπου 49 ετών φωτός από τη Γη. Ο πλανήτης βρίσκεται και αυτός σε απόσταση αναπνοής από το μητρικό άστρο του ολοκληρώνοντας μια πλήρη περιστροφή γύρω από αυτό σε μόλις 11 ώρες. Επειδή όμως το άστρο αυτό είναι πιο μικρό και λιγότερο θερμό από το άστρο του 55 Cancri e εκτιμάται ότι οι συνθήκες θα είναι αρκετά διαφορετικές, πιο ήπιες και μπορεί να μην είναι όλα λιωμένα όπως επίσης να έχει αναπτυχθεί κάποιου είδους σύνθετη ατμόσφαιρα.
