Η διεύρυνση της διαστημικής δραστηριότητας με ανάπτυξη τομέων όπως ο διαστημικός τουρισμός, νέες εμπορικές δορυφορικές δραστηριότητες κ.α. οδήγησε στη σκέψη για δημιουργία ενός νέου τύπου σκαφών που να συνδυάζει τα αεροσκάφη με τα διαστημόπλοια. Τα σκάφη αυτά ονομάστηκαν «διαστημοπλάνα» και ερευνητικές ομάδες, εταιρείες αλλά και διαστημικές υπηρεσίες έχουν τα τελευταία χρόνια παρουσιάσει ιδέες και σχέδια τέτοιων αεροσκαφών.
Η αμερικανική εταιρεία
Sierra Space που έχει διαφόρων πλάνα για εμπορική και τουριστική διαστημική δραστηριότητα κατασκευάζει ένα διαστημοπλάνο και έδωσε στη δημοσιότητα τις πρώτες εικόνες από τη δημιουργία του η οποία έχει μπει πλέον στο τελικό της στάδιο και αναμένεται εκτός απροόπτου να γίνει το πρώτο διαστημοπλάνο που θα πραγματοποιήσει πτήσεις.
Το Dream Chaser, όπως ονομάζεται το διαστημοπλάνο, μπορεί να μεταφέρει μέχρι και επτά επιβάτες καθώς και φορτίο έξω από τη Γη. Μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να κάνουν οι επιβάτες μια σύντομη βόλτα έξω από την γήινη ατμόσφαιρα και να δουν πως φαίνεται από ψηλά ο πλανήτης μας αλλά θα μπορεί να μεταφέρει φορτία και επιβάτες αρχικά στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και αργότερα σε άλλους διαστημικούς σταθμούς ιδιωτικούς και κρατικούς που σχεδιάζεται να κατασκευαστούν.
Η Sierra Space κατασκευάζει ένα φουσκωτό οίκημα που είναι σχεδιασμένο για να λειτουργεί ως διαστημικός σταθμός αλλά σύμφωνα με τους δημιουργούς του μπορεί να χρησιμοποιηθεί και ως κατάλυμα για ανθρώπους στη Σελήνη. Η μονάδα αυτή ονομάζεται Large Integrated Flexible Environment (LIFE) και χωρίζεται σε 2-3 ορόφους και σε διάφορα δωμάτια στα οποία όσοι διαμένουν εκεί μπορούν να εργάζονται, να γυμνάζονται και να ξεκουράζονται. Η Sierra Space συνεργάζεται επίσης με τη διαστημική εταιρεία του ιδρυτή και αφεντικού της Amazon Τζεφ Μπέζος, την Blue Origin, η οποία ανακοίνωσε πρόσφατα ότι σχεδιάζει τη δημιουργία ενός διαστημικού σταθμού τον οποίο ονομάζει «Τροχιακό Ύφαλο».
H Sierra Space αναφέρει ότι το διαστημοπλάνο της θα μπορεί να ξεκινήσει τις πτήσεις του το 2023 και έχει ήδη συμφωνήσει με την NASA ώστε να πραγματοποιήσει μεταφορές φορτίων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Σύμφωνα με τα στελέχη της εταιρείας οι πρώτες πτήσεις του Dream Chaser θα είναι μη επανδρωμένες και αν όλα πάνε καλά θα ακολουθήσουν και αποστολές στις οποίες θα υπάρχουν επιβάτες μέσα σε αυτό. 