Συνεχίζονται με αμείωτο ρυθμό οι προσπάθειες συμπλήρωσης του παζλ του τι συνέβη όταν πριν από 66 εκατ. έτη έπεσε στη Γη ο γιγάντιος αστεροειδής που εξαφάνισε περίπου το 80% της ζωής στον πλανήτη συμπεριλαμβανομένων των δεινοσαύρων. Οι περισσότερες μελέτες επικεντρώνονται στις άμεσες επιπτώσεις της σύγκρουσης και τις συνθήκες που οδήγησαν στην εξαφάνιση της ζωής και των δεινοσαύρων. Κάποιες μελέτες εξετάζουν τις συνθήκες που διαμορφώθηκαν στον πλανήτη όταν οι επιπτώσεις της σύγκρουσης εξαφανίστηκαν και η ζωή στη Γη άρχισε να ανακάμπτει. Μια νέα πολύ ενδιαφέρουσα μελέτη περιγράφει τι συνέβη στα θηλαστικά μετά την τρομερή σύγκρουση.
Στη διάρκεια των περίπου 150 εκατ. ετών που οι δεινόσαυροι κυριάρχησαν στη Γη τα θηλαστικά κατάφεραν να επιβιώσουν παραμένοντας κατά βάση κρυμμένα στη διάρκεια της μέρας και κυκλοφορώντας όταν έπεφτε το σκοτάδι. Αυτή η συνθήκη οδήγησε στο να υπάρχουν λίγα σε αριθμό και μικρά σε μέγεθος είδη θηλαστικών στον πλανήτη. Όμως η εξαφάνιση των δεινοσαύρων επέτρεψε στα θηλαστικά να βγουν από τις κρυψώνες και να ακμάσουν. Εμφανίστηκαν πολλά νέα είδη θηλαστικών σε στεριά και θάλασσα τα οποία εξελίσσονταν συνεχώς με τελικό αποτέλεσμα την εμφάνιση του ανθρώπου.
Ερευνητική ομάδα με δημοσίευση της στην επιθεώρηση «Science» αποκαλύπτει την πορεία της εξέλιξης των θηλαστικών μετά την πτώση του αστεροειδή. Τα ευρήματα είναι ιδιαίτερα ενδιαφέροντα αλλά και αναπάντεχα αφού ανατρέπει κάποιες θεωρίες που είχαν αναπτυχθεί σχετικά με την διαδικασία εξέλιξης των θηλαστικών μετά την εξαφάνιση των δεινοσαύρων.
Οι ερευνητές μελέτησαν απολιθώματα θηλαστικών ζώων από την εποχή που έπεσε ο αστεροειδής και σε βάθους χρόνου δέκα εκατ. ετών μετά την πτώση του. Το βασικό συμπέρασμα των ερευνητών είναι ότι αυξήθηκε απότομα το μέγεθος των θηλαστικών ζώων. Σύμφωνα με τους ερευνητές η αύξηση αυτή ήταν τόσο μεγάλη που ο εγκέφαλος τους κατά ένα τρόπο συρρικνώθηκε σε σχέση με την μάζα του σώματος τους. Οι ειδικοί θεωρούσαν ότι η εξέλιξη και έναρξη της ακμής των θηλαστικών μετά την πτώση του αστεροειδούς οφειλόταν στην αύξηση της νοημοσύνης τους κάτι που όπως φαίνεται δεν ισχύει.
«Η διαδικασία αύξησης του εγκεφάλου στα θηλαστικά επιτρέποντας τους να εξελιχθούν και να ακμάσουν μετά την καταστροφή από τον αστεροειδή ήταν τελικά πιο αργή από όσο πιστευόταν μέχρι σήμερα» αναφέρει η Ορνέλα Μπέρτραντ, ειδική στην παλαιοντολογία θηλαστικών στο Πανεπιστήμιο του Εδιμβούργου που ήταν επικεφαλής της μελέτης. Σύμφωνα με τους ερευνητές τα θηλαστικά ζώα μέχρι την στιγμή που έπεσε ο αστεροειδής είχαν μέγεθος παρόμοιο με αυτό του τυφλοπόντικα.
Η έρευνα δείχνει ότι αμέσως μετά την πτώση του αστεροειδή τα θηλαστικά άρχισαν να μεγαλώνουν με ορισμένα είδη να φτάνουν σε αρκετά σύντομο χρονικό διάστημα σε μεγέθη παρόμοια με αυτά των αρκούδων. Ο ερευνητές αναφέρουν ότι η αύξηση του μεγέθους του όγκου των θηλαστικών ήταν απαραίτητη για να μπορεί ο οργανισμός τους να συντηρεί ενεργειακά την παράλληλη αύξηση του εγκεφάλου και την νοημοσύνης τους που απαιτεί μεγάλες ποσότητες ενέργειας.
