Ένα εντυπωσιακό κοσμικό φαινόμενο κατάφεραν να παρατηρήσουν για πρώτη φορά οι αστρονόμοι. Με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Nature» ερευνητές με επιστήμονες του Πανεπιστημίου Warwick στη Βρετανία περιγράφουν τη σύγκρουση ενός νεκρού πλανήτη με ένα νεκρό άστρο.
Όταν τα άστρα καταναλώνουν τα καύσιμα τους το τέλος τους εξαρτάται από τον τύπο του κάθε άστρου. Κάποια άστρα αυτοκαταστρέφονται μέσα σε εκρήξεις σουπερνόβα και μετατρέπονται είτε σε άστρα νετρονίων, είτε σε μαύρες τρύπες είτε σε λευκούς νάνους που αποκαλούνται «αστρικά πτώματα». Τα άστρα μικρού ή μεσαίου μεγέθους όταν τα καύσιμα τους τελειώνουν αρχικά διογκώνονται πολύ και μετατρέπονται σε κόκκινους γίγαντες οι οποίοι καταλήγουν σε λευκούς νάνους.
Αν γύρω από ένα τέτοιο άστρο έχει σχηματιστεί κάποιο πλανητικό σύστημα οι πλανήτες του συστήματος «πεθαίνουν» με διαφόρους τρόπους ανάλογα με την θέση και την απόσταση τους από το άστρο. Κάποιοι από τους νεκρούς πλανήτες αρχίζουν προοδευτικά να χάνουν την ύλη τους η οποία καταλήγει στο άστρο. Κάποια στιγμή οι πλανήτες αυτοί κινούνται προς το άστρο, πέφτουν πάνω του και εξαφανίζονται ολοσχερώς από το χάρτη του Σύμπαντος. Πρόκειται για μια διαδικασία την οποία οι επιστήμονες γνώριζαν ότι συμβαίνει αλλά δεν είχαν καταφέρει να μέχρι σήμερα να παρατηρήσουν.
Χρησιμοποιώντας το διαστημικό τηλεσκόπιο Chandra οι ερευνητές είδαν ένα νεκρό πλανήτη να πέφτει πάνω στο G 29-38, ένα λευκό νάνο που βρίσκεται σε απόσταση 44 ετών φωτός από τη Γη. Η παρατήρηση αυτή είναι ιδιαίτερα σημαντική εκτός των άλλων αφού ο Ήλιος αναμένεται να μετατραπεί σε κόκκινο γίγαντα και στη συνέχεια σε λευκό νάνο και οι επιστήμονες θέλουν να μάθουν τι θα συμβεί στους πλανήτες, τους δορυφόρους και τους αστεροειδείς του ηλιακού μας συστήματος. Εκτιμάται ότι ο Ήλιος θα μετατραπεί σε κόκκινο γίγαντα σε περίπου πέντε δισ. έτη αλλά μέχρι στιγμής δεν υπάρχουν εκτιμήσεις για τη μοίρα της Γης.
