Σχεδόν ένα μήνα μετά την εκτόξευσή του, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb έφτασε στο σημείο που θα εγκατασταθεί, 1,5 εκατομμύριο χλμ από τη Γη, από όπου θα μπορεί να παρατηρήσει τους πρώτους γαλαξίες στο Σύμπαν, επιβεβαίωσε η NASA.
Ενεργοποίησε τους προωθητές του για να φτάσει στο Lagrange 2 ή στο σημείο "L2", ιδανικό για την παρατήρηση του Σύμπαντος. «Καλώς ήρθες σπίτι, Webb!» αναφώνησε ο επικεφαλής της αμερικανικής διαστημικής υπηρεσίας, Μπιλ Νέλσον.
«Έχουμε φτάσει ένα βήμα πιο κοντά στο ξεκλείδωμα των μυστηρίων του σύμπαντος. Και ανυπομονώ να δω τις πρώτες νέες εικόνες του σύμπαντος από το τηλεσκόπιο Webb αυτό το καλοκαίρι!», πρόσθεσε
Σε αυτήν την προσεκτικά επιλεγμένη τροχιά, η Γη, ο Ήλιος και η Σελήνη θα βρίσκονται όλοι στην άλλη πλευρά του αλεξήλιου του,κάτι που θα εξασφαλίσει ότι θα λειτουργεί στο σκοτάδι και στο πολύ μεγάλο κρύο που είναι απαραίτητο για τη μελέτη των πρώτων κοσμικών μέσω των αισθητήρων του. Αυτή είναι η τρίτη φορά που το τηλεσκόπιο λειτουργεί με αυτόν τον τρόπο από την εκτόξευσή του με πύραυλο Ariane 5 στις 25 Δεκεμβρίου.
THE SECRETS OF THE UNIVERSE
Η διάρκεια της αποστολής θα μπορούσε να είναι 20 χρόνια, σύμφωνα με τον Κιθ Πάρις , έναν από τους διαχειριστές του έργου. Μια πιθανότητα, η οποία δεν εξετάζεται επί του παρόντος, θα ήταν μια μελλοντική αποστολή να πάει στο διάστημα για να τροφοδοτήσει το τηλεσκόπιο με καύσιμα.
Το τηλεσκόπιο James Webb, του οποίου το κόστος για τη NASA υπολογίζεται στα 10 δισεκατομμύρια δολάρια, είναι από τα πιο ακριβά επιστημονικά διαστημικά μέσα που κατασκευάστηκε ποτέ, συγκρίσιμο με τον προκάτοχό του Hubble ή τον τεράστιο επιταχυντή σωματιδίων στο CERN. Αλλά ενώ το Hubble βρισκόταν σε τροχιά γύρω από τη Γη, το Webb θα περιφέρεται στην περιοχή του διαστήματος που ονομάζεται σημείο Lagrange 2, όπου οι βαρυτικές δυνάμεις της Γης και του Ήλιου αντισταθμίζονται από τη φυγόκεντρη δύναμη του τηλεσκοπίου, επιτρέποντας μια σταθερή τροχιά με μικρότερη χρήση καυσίμου.
Το νέο τηλεσκόπιο δεν θα βρίσκεται ακριβώς στο σημείο L2 αλλά θα ταλαντώνεται γύρω του, σε απόσταση παρόμοια με αυτή της Γης και της Σελήνης, σε έναν κύκλο έξι μηνών.
Άλλες διαστημικές αποστολές έχουν τοποθετηθεί στο παρελθόν στο L2, όπως το υπέρυθρο διαστημικό τηλεσκόπιο Herschel που αναπτύχθηκε από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία ή ένας δορυφόρος της NASA που προοριζόταν να μελετήσει τη Μεγάλη Έκρηξη.
Η τοποθέτηση του James Webb θα του επιτρέψει επίσης να παραμένει σε συνεχή επαφή με τη Γη μέσω του Deep Space Network, ενός δικτύου τριών μεγάλων κεραιών στην Αυστραλία, την Ισπανία και την Καλιφόρνια. Η NASA είχε καταφέρει στις αρχές Ιανουαρίου να αναπτύξει - μια πολύ επικίνδυνη επιχείρηση - τον τεράστιο καθρέφτη του τηλεσκοπίου που θα του επιτρέψει να δέχεται ακτινοβολία που εκπέμπεται από τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες, που σχηματίστηκε πριν από περισσότερα από 13,4 δισεκατομμύρια χρόνια, λιγότερο από 400 εκατομμύρια χρόνια μετά το Μεγάλη έκρηξη.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο θα πρέπει επίσης να κάνει ένα μεγάλο βήμα στην εξερεύνηση εξωπλανητών, που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από αστέρια εκτός από τον Ήλιο. Θα εξετάσει την ατμόσφαιρά τους, αναζητώντας συνθήκες που να ευνοούν την εμφάνιση της ζωής.
