Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος (ESA) αποφάσισε πριν από τρία χρόνια να προχωρήσει στον σχεδιασμό μιας αποστολής εξερεύνησης εξωπλανητών. Μέχρι στιγμής έχουν εντοπιστεί περίπου πέντε χιλιάδες πλανήτες σε άλλα αστρικά συστήματα του γαλαξία μας ενώ έχει υποδειχθεί η παρουσία άλλων περίπου πέντε χιλιάδων εξωπλανητών και απομένει η επιβεβαίωση της ύπαρξης τους. Ο στόλος των διαστημικών και τα νέα ισχυρά επίγεια τηλεσκόπια σε συνδυασμό με νέες μεθόδους παρατήρησης οδηγεί στην συνεχή ανακάλυψη νέων εξωπλανητών.
Όπως έγινε γνωστό η ESA αποφάσισε την υλοποίηση της αποστολής εξερεύνησης εξωπλανητών η οποία έχει λάβει την ονομασία Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey) και στο πλαίσιο της θα κατασκευαστεί ένα νέο διαστημικό τηλεσκόπιο. Στόχος είναι η μελέτη χιλίων εξωπλανητών για να εντοπιστούν στοιχεία τόσο για τις συνθήκες που επικρατούν σε αυτούς όσο και στοιχεία που θα βοηθήσουν στην καλύτερη κατανόηση του σχηματισμού πλανητών αλλά και των συνθηκών που ευνοούν την εμφάνιση της ζωής.
Μια από τις βασικές έρευνες της αποστολής θα είναι η χημεία των πλανητών και το πώς αυτή συνδέεται με το μητρικό τους άστρο. Αν και σε τι ποσοστό ένα άστρο επηρεάζει την χημική σύσταση ενός πλανήτη. Το κόστος της κατασκευής του τηλεσκοπίου ορίστηκε στα 200 εκατ. ευρώ και το έργο ανατέθηκε στον ευρωπαϊκό γίγαντα αεροναυπηγικής και αεροδιαστημικής Airbus που θα συνεργαστεί για αυτό τον σκοπό με 60 βιομηχανικούς της συνεργάτες. Στόχος είναι το τηλεσκόπιο να είναι έτοιμο να εκτοξευτεί το 2029.
